Маленький ночной кошмар бежал сквозь бурелом с лёгкостью призрачного оленя. На его пути встречались битые бутылки, кучки носорожьего помёта и ошмётки человеческого мяса. Ему не терпелось добраться до Опушки, где начились танцы и абрикосовый шашлык.

Внезапно под лапками хрустнули особенно громко сучья, стволы деревьев крутанулись и темнота объяла его. Тщетны были попытки ухватиться за стенки, склизкая глина не давала шансов. Через секунду стенки провала разошлись, ветер в лицо стал бить с неуместной здесь теплотой. Кошмар падал в жерло неизвестного происхождения. Вдоль стен клубились, пролетая со скростью экспресса, клочья золотисто-малинового тумана. Этот же туман отгораживал взгляд от конечной точки полёта.


Ветер свистел в ушах уже полминуты. Скорость падения стабилизировалсь, кошмару казалось что он лежит на большой тёплой свистящей подушке. Клубы тумана внизу лишь усиливали ассоциацию. Помахав немного руками и ногами он перевернулся на спину и посмотрел вверх. Вверху теперь был тоже лишь туман. Сместив глаза вдоль головы он осмотрел стены, насколько это вообще возможно было сделать, из-за высокой скорости они сливались в однородное полотнище, иногда прореживаемое на мгновенье вытянутыми кляксам. Перед каждой такой кляксой были клубы тумана. "Наверное, это боковые тоннели, " - подумал он и снова развернулся вниз лицом. Дымящийся сгусток сменил окраску на багрово-оранжевую, сквозь свист ветра начал слышаться едва заметный гул.

Сильно тряхнуло. Потом ещё раз. Поток воздуха начал приобретать турбулентность, кошмара закрутило вокруг оси движения и начало относить к стенкам тоннеля. Загребая лапами он попытался вернуться к центру, но силы были неравны. Гул нарастал, сквозь туман внизу начали пробиваться пронзительно-алые лучи света. Становилось всё жарче и жарче.

"Мне конец," - подумал он. "Это логово красного подземного жука, я слышал историю от секунд-папы в далёком детстве". И от страху сжался в клубок. Одни лишь мысли о жуках приводили его в стостояние некотролируемого страха.

В этот момент он почувствовал, что скорость ветра ослабла и его перестало крутить и швырять ближе к стенкам. Даже наоборот, сжавшись в шар его словно магнититом потянуло к центру горловины. Перместив глаза на затылок кошмар увидел сквозь уже сильно поредевший туман чёрную точку ровно посредине тоннеля. Падения ощутимо замедлялось, багровый свет усиливался. Он словно падал на поверхность солнца, посреди которого чёрная точка как зрачок наблюдала за ним.

Всё медленее и медленее он падал, он уже мог разлядеть неровности на границе чёрной точки. Она превратилась в шарик, увеличивающийся в размерах. В одном месте шарик заблестел и кошмар с удивлением понял, что это другой кошмар. Поражённый внезапной догадкой он развернулся вверх лицом и увидел за спиной ещё один красный шар.

Они сближались, зеркальными копиями повторяя динамику замедления. Кошмар развернулся, его двойник сделал то же самое. Теперь он мог уже детально рассмотреть его, это не был его точный двойник - просто очень похожий кошмар. Он помахал ему рукой, "близнец" сделал то же самое.

Туман теперь окончательно рассеялся и открыл взору серые вогнутые стены. Багровые шары за спинами кошмаров превратились в диски, закрывающие путь наверх. Между ними оставалась уже какая-то сотня шагов, когда он увидел в точке сближения что-то плоское прямоуголное.

Это была доска с фигурами, похожими на грибы-однодневки. Кошмар и его двойник медленно приближались к доске. Уже можно было начать говорить.

- Ты кто?
- Я маленький ночной кошмар "А"
- А. А я маленький ночной кошмар "Б"
- Как ты тут очутился?
- Свалился в яму. А ты?
- И я тоже.

Они медленно приближались к доске. Наконец на расстояние вытянутой руки они остановились. Красные диски за их спинами подёрнулись рябью, остатки тумана втянулись в пространство. Кошмары оказались в гиганской каменной банке, закрытые сверху и снизу огненными пробками. Гравитация окончательно исчезла, они парили в невесомости возле неведомой доски.

- По-моему, нам предлагают сыграть в игру.
- Возможно. А ты знаешь правила?
- Нет. Но разве это может нам помешать?
- Это может привести к неизвестным последствиям.
- Возможно. Но наше текущее положение не из тех, которыми можно и нужно дорожить.

Выбора действительно. Болтаться в банке можно было сколько угодно, а доску с фигурами явно оставили с какой-то целью. Вздохнув, кошмар сделал первый ход наугад. Его двойник, подумав немножко, ответил. Но фигура, поколебавшись, исчезла и снова появилась на прежднем месте. "Видимо, так ходить нельзя," - произнёс двойник и передвинул другую фигуру каким-то извилистым шагом. Фигура не исчезла.

...Игра продолжалась уже четвёртый час. Они уже выяснили её правила, кроме того доска оказалась способной подсказывать удачные ходы - подсвечивала вражеские фигуры, которые можно было атаковать, в случае если было несколько равнозначных ходов подвешивала маленькие палочки над клеткой. Ткнув по палочкам мизинцем перед глазами пробегали различные комбинации, проведя рукой над доской можно было увидеть красные точки над теми фигурами, которым угрожала опасность. Но эти подсказки не облегчали игру, наоборот, она становилась запутаннее и сложнее. Приходилось искать такие комбинации, от которых невозможно было уклониться или маскировать их под полезные для противника.

К исходу четвёртого часа перевес обозначился на стороне двойника. Его фигуры уверено теснили фланги, загоняя самую мощную фигуру кошмара в середину поля. Доска уверенно подсказывала проигрыш в случае потери этой фигуры и он стремился любой ценой её уберечь. Растеряв почти все фигуры "среднего звена" он с ужасом осознал приближение развязки. Идти кроме центра поля было некуда, но там была верная западня...

"Проигрыш?" - не верил своим глазам двойник. Самая слабая фигура кошмара дошла до края поля и превратилась в самую сильную. Об этой возможности доска ещё не говорила, ему просто было любопытно, куда будет разрешено ходить самой слабой фигуре если она дойдёт до самого конца (а ходить назад она не умела). Волшебное превращение спутало все карты противнику и дало ему шанс загнать центральную фигуру в угол. Это означало победу.

- Проигрыш, - подтвердил кошмар.
- Если бы я знал...
- То я бы проиграл. Я понимаю. Но я сам не знал, мне просто было любопытно.
- А мне уже давно ничего не любопытно. Этим мы наверное и отличаемся?
- Наверное...

Огненные диски мигнули и погасли. Банка открылась в обе стороны чёрными провалами. Подул сильный ветер. Доска исчезла, фигуры беспорядочным хороводом начали кружиться вокруг игроков. Их начало втягивать в провалы всё быстрее и быстрее, появилась гравитация.

Через полчаса маленький ночной кошмар снова бежал к Опушке леса. Произошедшее с ним казалось ему странным сном, возможно вызванным проблемами с пищеварением. Впереди его поджидал шашлык из абрикосов и весенний салат из птичьих гнёзд. Завывали собаки где-то далеко, вторая луна всходила за горизонтом.

Жизнь была прекрасна и удивительна.

Tweet