Новый учитель физкультуры сразу понравился Киру. В их тихом приморском городке учителя менялись часто - пожилые уходили на пенсию, а молодежь долго не задерживалась. Все рвались куда-то на север, туда, где жизнь бурлит и сверкает, где в блестящих потоках ярких соблазнов так хочется выловить золотую рыбку удачи. Вот и Эльза Ивановна уехала в начале лета, с трудом дождавшись завершения учебного года. Если честно, никто из-за этого не переживал - Эльзиха детей не любила, и сильно стремилась зарабатывать деньги. Говорили, на севере ей удалось устроиться тренером по какому-то фитнессу-шмитнессу, но точно этого никто не знал.

Павел Петрович оказался совсем другим. Он сразу попросил звать его просто по имени, никаких лишних формальностей, а по отчеству - если только при завуче.  Моложавый, синеглазый, белозубый - в него немедленно втюрились все девчонки. Но напрасно - Паша только смеялся. Он сразу ввел спортивную форму - никаких хэбэшных треников, белые майки и синие трусики. Девочки, конечно, стеснялись, краснели и глупо хихикали. Кир этого не понимал - неужели они считают, что их неоформившиеся тонкие фигурки, их костлявые бедра и плоские грудки могут быть кому-то интересны! Дуры, снисходительно думал он, безразлично оглядывая смущенную стайку в зале.

Паша тоже не обращал на них внимания, он больше занимался с мальчиками. Как старший брат, он всегда находил минуту, чтобы приободрить, приобнять худенькие плечики, выслушать, посочувствовать. К нему можно было прижаться, выплакать мальчишеские обиды, рассказать о том, чем стыдно поделиться даже с родителями.

Киру с родителями не повезло. Мать сначала делала вид, что любила его, но когда родился крикливый и противный Васька, все стало иначе. Теперь она даже не проверяла у него уроки. Отца и вовсе было не видно - днями и ночами он пропадал на своем секретном заводе, приходил домой поздно, с отвратительной жадностью поглощал ужин и сразу же уходил в спальню вместе с мамой.

А ведь раньше все было не так. Раньше, когда еще никто не уезжал на север и не было Васьки, они с отцом часто гуляли вместе, много разговаривали, а вечерами клеили модели кораблей. Коллекция была довольно большая - шлюпы, корветы, бригантины, настоящий  флот. Фрегаты надували пластиковые паруса, пиратский бриг «Черный сокол» грозил незадачливым торговцам, и каравеллы устремлялись навстречу неизведанному, полному опасностей и приключений, но прекрасному новому миру. Больше всего Киру нравилась горделивая красавица Катти Сарк, чайный клиппер - ее они с отцом склеили три года назад, и с тех пор коллекция не пополнялась. Пылились корабельные снасти, и снежно-белые паруса потихоньку становились серыми и унылыми.

Кир как-то рассказал Паше о своем забытом флоте, а потом и о том, как тяжело жить в семье, где никто не любит и не понимает его - так хотелось доверять доброй улыбке и теплым рукам молодого учителя. И как же он обрадовался, когда узнал, что Павел Петрович тоже увлекается судомоделированием! Так в школе появился небольшой кружок мальчишек. Они вместе с Пашей собирались в заброшенном подвале, клеили и раскрашивали корабли, и долго, долго разговаривали. Паша рассказывал им о дружбе, о преданности, о верности, и каждый чувствовал, что мальчишеское братство неразменно, и нет в мире ничего выше чести и отваги. Еще он рассказывал про испытания, без которых невозможно стать настоящим человеком. Мальчишки завороженно слушали про мучения детей в далекой стране Чили, про подвиги пионеров-героев, про то, как их ровесников пытали голодом и электрическим током, и по худеньким плечикам пробегала дрожь, а ноги в трусиках (в подвале было очень тепло, и все раздевались) покрывались знобкой гусиной кожей.

Кир перетащил в гараж весь свой флот, дома оставил только Катти Сарк. Родители не возражали, отец, правда, вздохнул с сожалением, но запрещать не стал. Ему все равно, с горьким разочарованием подумал Кир, ему дело только до Васьки с его диатезом и поносом. Ну и пусть. 

В октябре начались странные происшествия. Во-первых, в классе появился новенький. Никто не знал его полного имени, а представился он коротко и хмуро - Лин. Держался Лин всегда на отшибе, был молчалив и высокомерен. Даже учителя побаивались его тяжелого взгляда. Только Паша попробовал по-дружески приобнять новичка за плечи, но натолкнулся на такое ледяное непонимание, что больше не повторял попыток пообщаться с Лином. Кира и его друзей новенький, казалось, не замечал. Он приходил задолго до звонка, занимал свое одинокое место на последней парте, молча слушал учителей, и после уроков сразу исчезал, как будто растворялся. Говорили, будто он приехал из маленькой северной страны, где его семью за что-то преследовали.

А во-вторых, в городе начали пропадать мальчики. Первым исчез хулиганистый рыжий Костик. Сначала никто особенно не волновался, он частенько прогуливал уроки, да и дома иногда не появлялся сутками, поэтому искать его начали только через неделю - когда пропал тихоня-отличник Митька. И почти забытые нехорошие слухи про заброшенный пустырь зашевелились, зашелестели по городку.

Давным-давно, Кир тогда только пошел в школу,  их тихий город накрыла волна чего-то странного и страшного. Взрослые не отпускали детей на улицу, да и сами старались не выходить поодиночке. Жуткое чудовище пустыря, возникшее после аварии на военном заводе, хватало детей, в основном мальчиков, и замучивало их до смерти - так говорила им Татьяна Сергеевна, их первая учительница. Она в тот же год уехала на север во время зимних каникул, и их класс отдали старой и толстой Людмиле Николаевне. Та плохо и непонятно говорила про Танечку, а их называла обузой и лишними проблемами перед пенсией.

Потом чудовище пустыря поймали военные и увезли к себе. Кир не видел, но Митька, который пропал, расссказывал, что из закрытой машины доносились ужасные крики, вой и дикий скрежет. А на пустыре нашли трех мальчишек, диких, худых, избитых, и тоже увезли на север.

С тех пор за пустырем закрепилась недобрая слава. Мальчишки, несмотря на запреты родителей, все равно, конечно, бегали туда, и, хотя ничего ужасного не происходило, рассказывали, что за ними как будто наблюдает что-то злое и жуткое, так, что ноги заплетаются и руки дрожат, как у вечно пьяного Федора, местного алкоголика.

Павел Петрович ужасно переживал из-за пропавших, даже постарел и осунулся. Милиция искала ребят, весь город, казалось, замер в тревожном ожидании, но толка не было. Кир и его друзья по-прежнему собирались в подвале, но теперь все больше молчали, раскрашивая едкими яркими красками волшебные корабли. Тишина тянулась, звенела, становилась невыносимой, и когда в один из осенних вечеров Паша, наконец, заявил, что на поиски надо отправляться самим, всем стало легче.

Сердце Кира гордо и чуть-чуть испуганно екнуло, когда Павел Петрович, приобняв его за плечи и поправив сползшие трусики, сказал, что идти большой компанией не стоит, и они вдвоем вполне справятся с первой разведкой. Выходить уговорились вечером, родителям Кир наврал, что пошел на школьную дискотеку.

Холодная октябрьская ночь залезала ледяными пальцами под тоненькую курточку, ветер шуршал желтой листвой, а Кир с Павлом Петровичем тихо направлялись к заброшенному пустырю. Дорога выходила неблизкая, несколько раз они останавливались отдохнуть, глотнуть горячего чая из термоса. Учитель защищал Кира от ветра своим телом, и мальчику становилось тепло и спокойно.

Между тем пустырь давно закончился, они шли по ночному лесу. Паша уверенно вел его за руку, казалось, он точно знал, куда идти. Вдруг в небе заплясали желтые лучи прожекторов, раздался страшный голос: «Не двигаться! Вы окружены!», из-за кустов выскочили вооруженные люди и с ними почему-то Лин.

Павла Петровича схватили, вывернули руки за спину. Кир бросился на захватчиков, но его небрежно отбросили в сторону, туда, где холодно скалился новичок. Человек в форме приблизился к Паше, зло посмотрел на него, грубо рявкнул: «Показывай, сука!»

Паша всхлипнул, обмяк, что-то прошептал. Военный еще раз прошил его взглядом и кинулся в ближайший овраг. Через несколько минут он вернулся, и вместе с ним Кир увидел пропавших Костика и Митьку - грязных, почти голых, в наручниках. Говорить они не могли, только тряслись от страха и холода.

Кир в ужасе обернулся к Лину. Тот стоял, невозмутимо наблюдая за происходящим, только кулаки его были сжаты до белых костяшек.
- Это же Паша их нашел, за что они его?
- Дурак ты, Кирюха. Это я нашел твоего Пашу. Он десяток пацанов убил. Я его опознал - мне удалось живым выбраться. Больше никому не удалось. - Лин коротко скрипнул зубами и замолчал.

Кира довезли домой на служебной машине. У себя в комнате он долго смотрел на красавицу Катти Сарк. Потом снял клиппер с полки и швырнул на пол. Ни в чем не повинный кораблик хрустел под ногами, на мелкие кусочки разваливался корпус, в пластиковую пыль рассыпались снежно-белые паруса.