Очередь ползла медленно, будто огромный ленивый червь, но, в то же время, казалось, что она и вовсе стоит на месте: количество убывающих с подносами, полными еды, компенсировалось вновь примкнувшими в конец очереди.
Руслан положил свой заказ рядом с кассовым аппаратом и ожидающе посмотрел на кассиршу.

- Так… Двойная картошка, шницель, салатик, чай и два пирожка. Итого… с вас …..
- Вот, пожалуйста… - пробормотал Руслан, вынимая серебреную монету из кошелька.
- Спасибо. - Кассирша положила сдачу, и уже перевела все свое внимание на следующего клиента. Руслан тем временем начал подыскивать для себя свободный столик.
По случаю обеденного перерыва, в местной столовой собралось чуть ли не пол-Министерства. Пролетев уже около полусотни залов, плотно забитых демонами, чертями и другим рабочим людом, Руслан собрался, было уже, сотворить заклинание воздушного стола и отобедать стоя, как его окликнули.
- Эй, демон, подсаживайся, пока не экзарцировал! – крикнул обычный человек, лет сорока, и показал на свободное место за его столиком.

«Шутник, блин», - подумал Руслан и, положив поднос, пожал руку смертному, который уже приближался к завершению своего обеда.
- Как дела на дежурстве? – с сарказмом спросил он.
Руслан изобразил жутко кислую мину на своем лице и, дожевав кусок шницеля, проговорил:
- Не спрашивай… Скучно и погано.
- Сколько уже отправил?
- Не помню точно. Но больше шестисот точно…
- Грешники?
Руслан усмехнулся:
- Саш, а где ты в наше время праведников видел? Разве что только на картинках…
Человек отложил в сторону тарелку и вздохнул:
- Да и раньше люди не особенно-то страдали добродетелью.
- Тебе виднее… - пробормотал Руслан, но, увидев негодование в глазах Александра, перевел разговор в другое русло. - И на кой черт, интересно, Старухе отпуск?
- Она тоже человек, - ляпнул Саша, и, увидев, улыбку на устах Руслана, поморщился, а затем рассмеялся.
Тот вторил ему раскатами демонического хохота.

Это случилось не более тысячи лет назад. Тогда как раз в Раю и Аду разобрались в царившем тогда хаосе и образовали соответствующие министерства. Смерть же решила, что неплохо бы ей за все труды устраивать иногда отпуск, а чтобы на Земле сохранялось равновесие, договорилась с Мефистофелем, дабы ее замещали.
Куда же уходила отдыхать сама Смерть, никто не знал. А если кто и догадывался, то на всякий случай помалкивал…

Так случилось и тридцать лет назад. Каждый год по миллиону демонов дежурило вместо Смерти. В этот раз пришел черед и Руслана…

После обеда он зашел в свой кабинет, взглянул на экран терминала, где высвечивалось только «Вызовы отсутствуют», и со спокойной совестью прилег отдохнуть на диван.
Где-то наверху, тем временем, рассветало. Там, на Земле, отступала Тьма, и разнообразная нечисть пряталась по своим норам. Фактически, мир людей был поделен между Раем и Адом не территориально, а исключительно по времени суток. Но для дежурящих демонов существовало исключение, и они могли вылезать на поверхность, когда хотели.
Руслан прикрыл глаза, но тут же нудно запищало с терминала. Демон сел и начал просматривать сообщение. Кроме адресов, там не давалось ни какой более информации, хотя, в принципе, этого и не требовалось. Стоило Руслану прибыть на место, он начинал чувствовать, кого именно следует отправить на тот свет.
На этот раз было двадцать человек. Немного, но во второй половине дня может прийти еще вызов, так что следовало поторапливаться…

Демон отослал подтверждение на центральный пост и выключил терминал. Затем взял все нужное для предстоящей работы и закрыл глаза ладонями.
И не зря: через мгновение Руслан стоял посреди огромного поля, озаренного ослепительным светом.

Города внизу неслись один за другим, голубые змейки рек сменялись зелеными лугами, время от времени мелькали отливающие золотом поля, реже – горы.
Руслан уже привык к яркому живому свету, и мог без труда смотреть на солнце, не щурясь.

Где-то вдалеке должна была быть ночь. Демон с большим удовольствием бы летел там, но, к сожалению, те земли были под властью другого отдела Министерства и, соответственно, за душами умирающих приходили местные подчиненные Владыки Ада.
Слегка сбавив скорость, Руслан начал опускаться вниз. Там сверкал в бликах утреннего солнца небольшой городок. Все ближе и ближе оказывались каменные валуны домов, все ярче мерцали их окна в лучах райской звезды.

Улица, еще одна улица… Руслан, наконец, мягко опустился на асфальт и, сложив за спиной крылья, подошел к дому.

Дверь была заперта на кодовый замок, но для демона это было безразлично. Он закрыл глаза и мысленно вошел сквозь закрытую дверь.
Внутри было темно. Грязная лестница пронеслась под ногами Руслана и привела того прямиком на пятый этаж. Старенькая дверь квартиры так же не стала препятствием для демона.

Это была коммуналка. Светло-серые стены, почти такого же цвета пол. Руслан прошел мимо кухни и остановился напротив нужной комнаты. Дверь в нее была просто захлопнута. Видимо для того, чтобы сердобольные соседи могли приглядывать за больным стариком.
Теперь можно было открыть глаза…

Мир вокруг Руслана взорвался сотней красок, полусотней звуков, тысячей запахов. Демон еще раз оглядел пространство вокруг себя.
Светло-зеленые обои, пол, покрытый красными и синими плитками паркета, беленый потолок.
Руслан обернулся к двери и мягко ее толкнул.

Затемненная комната распахнула свои объятия навстречу демону и дала тому вдохнуть запах болезни и боли.
Он медленно подошел к кровати.
Старик, лет семидесяти. Исхудавшее лицо, покрытое дряблой кожей. Дед не спал и обессиленными глазами смотрел на демона.

- Не-е-ет… - еле слышно прошептал старик и стал дергаться, будто собирался убежать.
Руслан осторожно закрыл ему глаза и положил ладонь деду на лоб. Тот все еще пытался сопротивляться.
Демон сосредоточился и уставился перед собой…

Когда процесс завершился, Руслан снял свою руку со лба вновь умершего и бережно накрыл того с головой одеялом.

Демон отвернулся и подошел к плотно зашторенному окну. Улица уже оживилась, то тут, то там виднелись сонные люди.
- Ненавижу… - зло проговорил Руслан и ударил ладонью плашмя по стеклу.
Через мгновенье его уже не было в этой комнате.

День уже вошел в свой зенит, когда Руслан подошел к последнему дому. Демон устало прошел сквозь все двери, что попадались ему на пути, и оказался перед заветной комнатой. Еще раз напомнив себе, что это последний человек за вызов, он вошел.

Первое, что наиболее ярко бросилось ему в глаза, было зеркало. Большое настенное зеркало висело позади, рядом с дверью, через которую Руслан вошел. Демон, любопытства ради, подошел к нему и с кривой ухмылкой убедился, что его оно отражать не собирается.

Руслан стал разглядывать комнату позади себя: книжные шкафы, шкафы для одежды, пара картин непонятного для демона содержания, небольшой столик рядом с кроватью, кровать…

Руслан вздрогнул. Он понял, что на него уже несколько секунд как смотрели. Страх, волнение, удивление, интерес – это было лишь малой частью той гаммы чувств, что смог прочитать в этом взгляде демон.

Он вздрогнул еще раз, когда понял, кому взгляд принадлежал.
«Нет, - подумал он, - этого не может быть…»
Но ошибка была исключена.
- Ты кто?
Руслан медленно обернулся. На кровати уже сидела молодая, лет восемнадцати, девушка. Слегка бледная кожа лица и похудевшие щеки ни сколько не портили ее красоты. Демон застыл, не в силах сказать ни слова.
То, что для него это было сущей неожиданностью, было еще мягко сказано…

Никогда до этого Руслан не видел такой молодой женщины. На живых он обычно не обращал внимания, а среди готовящихся отойти в мир иной старше сорока демону не попадалось.
Он почувствовал, что бледнеет, и, чтобы взять себя в руки, глубоко вдохнул. Затем, глядя на ее испуганный взгляд, улыбнулся и проговорил:
- Я ангел.
Девушка недоверчиво прищурила свои слегка покрасневшие ни то от болезни, ни то от недосыпания глаза:
- Что-то не слишком похож…
Руслан не понимал, что с ним происходит. Он уже не контролировал себя, мысли бесконечным потоком проносились сквозь его замутненное сознание, но ни одна не могла закрепиться и пустить в его мозгу корни. Не соображая толком, что он делает, демон проговорил:
- Важна суть, а не оболочка. Образ, создаваемый внутренней субстанцией, должен преобладать над образом, возникаемым под действием внешних факторов, окружающих суть рассматриваемого объекта…
«Дьявол, что за чушь я несу», - подумал Руслан и, внутренне ужасаясь сказанному, посмотрел на девушку.
Та слегка поморщилась и усмехнулась:
- Ладно, ладно, верю, что ангел. Мог бы и сразу сказать, что просто маскируешься под демона…
Она запнулась и с испугом спросила:
- Но зачем, в таком случае, ты пришел?
«Чтобы тебя отправить на тот свет», - подумал Руслан и в ужасе закрыл глаза.
Он понял, что этого делать не хочет. А вернее, не может.
«Я пропал», - подумал демон и, раскрыв глаза, произнес то, что, фактически, подписало его приговор.



Саша оказался именно там, где его больше всего ожидал увидеть Руслан: в коридоре третьего этажа.
Он старательно натирал пол мокрой тряпкой и, казалось, не замечал ничего вокруг.
- Эй, грешник, встань, когда с тобой начальство разговаривает!
Саша испуганно поднял взгляд, но, увидев перед собой Руслана, улыбнулся:
- И тебе тоже привет. Какими судьбами в мой скромный офис?
- Клото, Лахесис и Атропос…
- А… Высшим начальством… Так бы сразу и сказал!
Человек отжал тряпку и, вытерев руки о спецовку, кивнул демону:
- У тебя, как я понимаю, есть ко мне какое-то дело?
- Правильно понимаешь, - задумчиво проговорил Руслан и, опустившись до самого его уха, шепотом спросил:
- Хочешь снова оказаться на Земле на некоторое время?
Через мгновение, казалось, весь коридор осветился от Сашиного счастья.
- Я должен буду в это время что-то делать?
- Да, но гораздо меньше, чем ты думаешь. А вот разговаривать ты не будешь.
- Ладно, не буду.
Руслан покачал головой.
- Ни ЛАДНО, а не будешь. Тебе просто нечем будет говорить. А еще я дам тебе ложную память.
- А это еще зачем?
Демон усмехнулся:
- Много будешь знать - скоро состаришься.
- А хорошо бы, - вздохнул Саша, - мне тут еще 970 лет на вас, лодырей, пахать.
- Отпашешься, - пообещал Руслан, положив свою руку тому на плечо, - не зря же я тебе половину твоей смертной жизни желания исполнял, как проклятый!
- А еще друг называется… - пробормотал человек и усмехнулся.
Как это не грустно, но и он понимал, что за все надо платить.
В особенности, когда контракт подписан кровью…

Время перевалило за полночь.
Лунное сияние и блеск далеких звезд – вот единственное, что освещало ту заброшенную улицу.

Руслан опустился бесшумно и, пройдя немного шагов по направлению ближайшего дома, остановился. Каким-то шестым чувством он внезапно ощутил на себе чей-то взгляд. Демон огляделся, но не заметил ничего подозрительного.
Тогда он закрыл глаза и просканировал местность по-своему.
Никого.

Чтобы не тратить времени зря, Руслан прощупал экранирующую ауру, что навесил над заветным домом.
Все, как и было. Никто в здание не входил, никто не выходил.
Демон облегченно вздохнул и открыл глаза.
Подул легкий ветерок. Его мягкая свежесть приятно холодила лицо Руслана, и тот, будто получив некий знак свыше, подошел к двери дома.
Там его уже ждали…
Дверь тихо отварилась, и на пороге, на фоне ночного сумрака, показались очертания Саши.

- Привет, - проговорил демон и получил в ответ лишь легкий кивок. Он прошел мимо посторонившегося человека и оказался в темной комнате, где лишь на полу тонкой полоской лег серебристый свет Луны да еще, правда, задел краешек двери, что стояла в стене напротив.

Руслан вышел в коридор и, пройдя совсем немного, оказался в комнате, посреди которой на широкой кровати спала Она.

Демон неслышно подошел и в который раз обомлел.
Она была не поземному прекрасна, будто чудный цветок, что растет в саду у Райских ворот. Ее чудное лицо, уже не омраченное тяжелой болезнью, умиротворенно светилось улыбкой. Ее ровное дыхание, как песня соловья, что звучит у подножия Золотого трона Творца…

Руслан глубоко вдохнул и снова ужаснулся тем сравнениям, что каждый раз проносились в его нездоровом разуме при взгляде на Нее.
Демон кончиками пальцев провел по ее светлым волосам. Затем осторожно коснулся щеки.

Девушка вдруг задышала аритмичнее, и Руслан, боясь прервать ее чуткий сон, замер, не решаясь даже вдохнуть. Но дыхание снова выровнялось.
Демон так же неслышно отошел от кровати, в последний раз с тоской расставания взглянув на чудный образ, вышел из комнаты и, не обращая внимания на человека, что проводил его преданным взглядом, покинул дом.
Ночь встретила его в свои объятия, и он, в свою очередь, растворился во тьме без остатка…


Шеф догнал Руслана почти у самой столовой.
- Слушай, - проговорил он, глядя, как его подчиненный слегка напрягся под его вечно подозрительным взглядом, - ты не мог бы в ближайшее время зайти на склад и узнать, что у них там за неполадки?
- А что такое, - Руслана посетила неясная тревога.
- Да, тут, понимаешь ли, отчет за одну из твоих прошло недельных не пришел, а мне в конце месяца перед своим начальством ответ держать… Так что все должно быть тип-топ!
- Одну… эт… это чего? – несколько заикаясь, спросил Руслан.
- Ну… в смысле, чего? Душу! – удивленно проговорил шеф, а затем вдруг прищурил глаза. – А ты о чем подумал?
- Да… я так… ни о чем… Фигня это все…
Шеф усмехнулся чему-то своему и покачал головой:
- Ну, ну… Ладно, иди работай. Только не забудь про отчет! – крикнул он напоследок и полетел в направлении, противоположном столовой.
Руслан оттер пот со лба и постоял несколько секунд, приходя в себя. Затем он влетел в первый зал столовой и направился прямиком на раздачу.
Есть демон не хотел совсем, но, ради приличия, взял два стакана чая и эклер, после чего занял одно из многочисленных свободных мест.

Сделав глоток горячего напитка, Руслан попытался подумать о сложившейся ситуации, но ничего, кроме отчаяния, сейчас в его голове не варилось.
Выходило, что, как ни крути, вычислить его смогут, и сделают это, вероятно, в ближайшее время.
Первая рациональная идея, что посетила его воспаленный разум в сложившемся хаосе мыслей - это больше не посещать ту девушку, ради которой он рискнул всем. Но тут же демон выбросил из головы эту мысль, как нелепую.
Во-первых, в любом случае на складе на одну душу меньше, и она, по документам, намертво закреплена за ним, Русланом. Во-вторых, тот дом в любом случае найдут, и не спасет никакая отражающая аура. И, наконец, в-третьих…

Руслан внезапно совершенно четко осознал, что не сможет не видится с Ней, что он скорее умрет, нежели откажется от тех счастливых мгновений…
Демон обхватил свою голову руками и тихо застонал.
Но не было в данную минуту с Русланом никого, кто смог бы его понять.

Шаг, еще один шаг.
Демон чувствовал, как в такт с его шагами стучит сердце. Все громче и громче, будто оно пыталось выдать своего хозяина, что шел по коридору к заветной двери.
Вот и последний шаг.

Руслан закрыл глаза. Предвкушение совсем скорой встречи разливалось мягким теплом в его теле. Целый калейдоскоп чувств охватил его разум, не давая толком сосредоточится.
Наконец окружающий мир снова расцвел перед его восхищенным взором.
Он оказался сидящим на кровати и неотрывно смотрел на ту, что находилась перед зеркалом и расчесывала свои чудные волосы.

Заметив в отражении зеркала изменение, она замерла, но в тот же миг круто развернулась и радостно улыбнулась:
- Привет. Я ужасно рада тебя видеть.
Руслан, как завороженный, слушал звуки ее голоса. Он, буквально, расплылся в улыбке, что посетила его по природе через чур мрачное лицо.
- Привет. Как спалось? – спросил демон первое, что пришло в его одурманенную голову.
- Хорошо. Мне приснилось, будто ты приходил… Как думаешь, это к добру?
- Не знаю…
- Наверное, все-таки к добру, - произнесла она после недолгого молчания, - ведь ты спас меня от смерти… Как тебя зовут?
- Руслан.
- Ангел Руслан, - задумчиво проговорила она, - красиво звучит… Меня зовут Вика.
«Виктория, - произнес про себя Руслан несколько раз, и это имя коснулось всех закоулков его треснувшей души, - Виктория…»
- Скажи, каков Он?
- Кто? – не понял демон, только-только очнувшись от сладкого бреда.
- Бог.
- Бог? – Руслан запнулся и растерянно посмотрел на девушку. Та же, заметив его замешательство, улыбнулась:
- Ты его когда-нибудь видел?
- Нет, - честно признался демон, и это было чистой правдой.
Виктория мечтательно подняла взгляд к потолку, будто хотела там обнаружить Всевышнего, и задумчиво проговорила:
- Как бы я хотела Его увидеть…
В комнате повисло молчание. В сложившейся тишине Руслан слышал лишь биение своего сердца, что, казалось, стремилось вырваться из демонской груди и навсегда остаться с Викторией…
Вдруг в коридоре послышались шаги.
Руслан почувствовал, как холодеет от ужаса, как бледнеет его лицо.
Вика с тревогой посмотрела на демона.
- Что-то случилось?
Ответить он не успел – дверь отворилась, и, к величайшему облегчению Руслана, показался Саша. Он коротко кивнул демону, будто больше и не ведал других движений, и снова скрылся.
- Чудной у тебя слуга… Почему он не разговаривает?
- Мне нужно идти, - грустно произнес Руслан, чувствуя, как тоска переполняет его душу, - мое пребывание здесь небезопасно, - добавил он и с грустью посмотрел на девушку.
- Ты придешь завтра? Я буду ждать…
Демон кивнул и исчез.

Чувствуя себя совершенно разбитым, Руслан лег на диван и провалился в сон без сновидений.
Когда демон проснулся, тело казалось ватным, слегка болела голова.
Он немного полежал, глядя в низкий потолок, и собрался, было, уже подниматься, как в его дверь постучали.
- Входите, - без какой-либо интонации произнес он и сел на диван.
Вошел шеф.
Он хмуро взглянул на Руслана и, не долго думая, сел в кресло, что стояло как раз напротив подчиненного.
- В общем, начну без предисловий… - еще больше нахмурясь, произнес шеф, - Ты, как я понимаю, на склад не ходил. Правильно я понимаю?
Демон угрюмо кивнул.
- Правильно. А зря. Тут от них пришло сообщение, что, дескать, недостача в одну душу пробралась на их полки. Сегодня ночью начнут проверку…
Шеф замолчал и пристально посмотрел на Руслана.
- Ты ничего не хочешь мне рассказать?
- Нет! – через чур быстро ответил тот.
- Ну, на нет и суда нет, - совершенно спокойно пробормотал шеф, будто не ожидал услышать какой-либо иной ответ, и, попытавшись, было, поднять свое грузное тело, махнул рукой на это бесполезное занятие и испарился прямо в кресле.
- Ночь, - непонятно кому сказал Руслан и застонал.

Он посмотрел на часы – те показывали восемь вечера по времени, что соответствовало часовому поясу, к которому принадлежал и их отдел Министерства – и обречено завыл.
Демон понимал, что ничего, по сути, он не успеет сделать. Уже через несколько часов выявят его преступление, и тогда…

В лучшем случае он будет разжалован до младшего помощника черта-полотера без права на реабилитацию.
В худшем – отдадут в руке Смерти, а уж то, что сделает с ним она, не приснится и в самом страшном кошмаре.

Руслан закрыл глаза и уже в следующее мгновение оказался на улице перед убежищем Вики.

Наступал вечер.
Солнце садилось, свет рассеивался, оставляя место тьме.

Руслан вздохнул и подошел к двери дома, чтобы попрощаться с той, что стала для него больше самой жизни, больше мира богов и людей, демонов и ангелов… Ведь его страшила не сама возможность через чур сурового наказания, нет. Он боялся более не видеть Вику,  не слышать ее голос, не наслаждаться ее улыбкой…
Демон вышел из задумчивости и нерешительно толкнул дверь.
«Странно, - подумал он, - а где же Саша…»
Руслан еле сдержался, чтобы не крикнуть, когда увидел в сумеречном освещении распростертого на полу человека. Рубашка была вся в крови, в мертвых глазах застыл невообразимый ужас.

Демон отшатнулся от трупа своего друга. Он захотел бежать отсюда, унестись серым вихрем подальше от этого ужасного места. Но какая-то несокрушимая сила медленно, но верно потянула его к двери, что вела в коридор.

Сопротивляясь изо всех сил, Руслан лишь на несколько секунд отдалил свою участь.
Но дверь, будто из ниоткуда, выросла перед ним, и рука, словно чужая, потянулась к ручке…

В конце коридора стояла Смерть. Она сложила на груди свои костлявые руки, и Руслан почувствовал на себе ее пристальный взгляд сквозь низко опущенный капюшон. Демона пробил холодный пот – он уже несколько раз ловил на себе этот взгляд…
- Пришел попрощаться? – послышался неожиданно звонкий голос Смерти.
- Д-да, - Руслана не слушался язык, хотя обо всех других частях тела можно было сказать то же самое.
- Обойдешься! – усмехнулась Смерть.
- М-можно уз-знать, что ты с-со мной з-сделаешь?
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Старуха снизошла до ответа.
- Ничего.
Руслан не поверил своим ушам.
- К-как ничего?
- Да, так, - насмешливо ответила Смерть, - ты, всего лишь, не прошел испытание.
- Какое испытание?
Старуха вздохнула:
- Как ни печально, но мир нельзя разбить на два полюса. В любом случае будет бесконечное множество каких-то промежуточных стадий. Ты меня понимаешь?
- В общем, да.
- Так и у нас, - продолжила Смерть, - не существует четкой границы между добром и злом. Но здесь все решает то, к чему личность больше тяготеет…
- Ты хочешь сказать, что во мне больше добра? – перебил ее Руслан.
- Демон не способен любить. Ты ангел, а, точнее, скоро им станешь…
Руслан удивленно смотрел на Смерть. Та, казалось, не проявляла к нему ни какого интереса, а просто выполняла рутину.
- Но зачем ты убила Александра?
- Он не может здесь быть по определению. Я отправила его обратно… мыть полы в Аду.
Руслан согласно кивнул, но, внезапно вспомнив самое важное, посмотрел на дверь позади Смерти.
- А как же…
- Ее срок, как это не печально, пришел…
- И куда она попадет?
- А ты сам как думаешь?
Руслан хотел закричать от радости, но не смог. Его грудь сдавило, и он потерял сознание…

Яркий свет пробивался сквозь веки и заставил Руслана открыть глаза.
Над ним было звездное небо.

Столько звезд, сколько было сейчас, он никогда в своей жизни не видел. Казалось, будто небо покрыл нескончаемый панцирь из сверкающих точек…
- А ты и в правду ангел! – прозвучало где-то в стороне.
Он повернул голову.
Там стояла Вика и счастливо улыбалась.
- Я, по-прежнему, хочу посмотреть на Него!
Руслан глядел в ее смеющееся лицо и, улыбнувшись в ответ, тихо проговорил:
- Мы его увидим вместе.

Он поднялся, подошел к Вике, и они вместе пошли к Райским вратам, где никогда не заходит солнце и не меркнут звезды, где час кажется сладкой вечностью, а судьба непрерывно плетется золотыми нитями…

Туда, где они будут счастливо жить до заката времен, а, может быть, и еще дольше.