Распугав своим тарахтением наглых морских чаек, двухместный квадрокоптер приземлился на песчаном берегу одного из многочисленных безымянных островов Ступеней. Цивилизованные курортные пляжи остались далеко позади. Как на ближайших, так и на этом заросшем кустарнике острове, не было и следа присутствия человека. Ради этого стоило совершить небольшое воздушное путешествие.

Первым из квадрокоптера выбрался крепкий парень среднего роста, однако не перекачанный стероидами, как цыплёнок с птицефабрики. Подал руку и помог своей спутнице спуститься на землю. Левой рукой она оперлась на его ладонь, а в другой держала довольно объемную расшитую бисером и цветными нитками женскую сумку.

- Ого! Что там у тебя? - удивился парень, когда подхватил этот неизменный женский атрибут. - Такая тяжёлая!

- Всё, что нужно приличной девушке, - кокетливо отмахнулась она.

Спустя какой-то час, уже пресытившись друг другом, они валялись на мягком коврике и наслаждались солёным морским ветром. Девушка провела кончиками пальцев по его животу, слегка оцарапав ногтями кожу, и указала на предплечье.

- Расскажи мне про неё.

- Про татуировку? - уточнил он.

- Ага.

“Все эти монстры из фильмов прошлого века, - говорил мастер, к которому я пришёл делать тату, - все эти Чужие, Хищники, зомби и демоны - они существуют только внутри нас. Вернее, они и есть мы. Портрет написан с натуры. Подсознательно мы воссоздаём самих себя. Только не отдаём в этом отчёт. Поэтому, когда я предлагаю клиентам сделать когнитивное нано-тату - они почти всегда отказываются. Боятся встретиться со своими монстрами”.

- А что такое это “когнитивное тату”? - спросила она.

Парень нежно провёл ладонью по чистой гладкой коже на её голове без единого волоска. Большие глаза на таком же гладком лице, где не было даже бровей, смотрели наивно и вопросительно.

- Это когда тебе под кожу имплантируются нано-роботы, которые создают рисунок на твоём теле, - объяснил он. - Причём, без твоего участия. Самостоятельно. Определяют то, что тебе больше подходит, на основе твоих эмоций, твоего подсознания. Теперь понимаешь, почему почти все боятся? Ты думаешь сделать единорога, а искусственный интеллект нарисует жабу.

- Ну и как? Работает? Определяет?

- В моём случае, - ответил он, - определяет. Но, скорее, на шаг вперёд.

- В смысле?

- Мне кажется, что именно эти тату побуждали меня сделать следующий шаг.

- Расскажи поподробнее, - попросила она, доставая из сумочки какой-то крем. - Каким было первое тату, которое у тебя “всплыло”? 

- Ты знаешь, я его даже не сразу заметил. Даже не знаю, сколько точно времени оно существовало, пока я его не обнаружил.

- Ну?

- Это было что-то вроде двух шрамов. На спине под лопатками. Знаешь, будто хирург в каком-то позапрошлом столетии сшил рану нитками. Будто кто-то что-то удалил у меня на спине в двух местах. По разные стороны позвоночника.

- Например, что? Крылья?

Он улыбнулся.

- Хотелось бы надеяться. Но мне тогда показалось, что это были глаза, веки которых зашиты.

- Какой ужас! - вздохнула девушка. - Что было дальше?

- Дальше на моём теле начали появляться другие такие же шрамы. В разных местах. На предплечье, на ноге. Правда, присмотревшись, я понял, что это не шрамы. Это - сколопендры. Причём, разного размера. От пяти сантиметровых, до довольно большой гадины, обвившей моё плечо подобно уроборосу.

- И что же означали эти многоножки? Это твои монстры?

- Я бы сказал - тараканы, - помолчав, сказал парень. - Думаю - да. Это собирательный образ той части подсознания, которую называют “моими тараканами”.

- Хорошо. Что было дальше?

- Потом на моей спине появилась целая картина. Всадник сжимал в руке копьё и бил им дракона, которого топтал его конь.

- И что же это означало?

- Мою победу над страхом не понравиться людям.

- Так просто?

- Это сложно. На самом деле это тяжелые кандалы: “А что подумают люди? А что они скажут?” А насрать! Невозможно нравиться всем или даже большинству. Вообще не надо думать о том, как кому-то понравиться, и кто что о тебе подумают. Это их проблемы. Надо просто идти своим путём.

- И это был дракон, которого ты победил?

- Ага. Монстр.

- А потом? - подумав, спросила она.

- Потом дракон исчез. Вместе с тем, кто его победил. Я про всадника. И на моём бедре, боку и вообще на нижней половине тела появился лев. Лев тянул лапы с выпущенными когтями к моей груди и спине. Это было похоже на то, как если бы я был великаном, а рядом со мной на задних лапах сидело это животное и бросалось на меня. Его пасть была широко раскрыта. И, при желании, я мог встать напротив зеркала, повернуться к нему немного боком и сделать вид, будто я борюсь со зверем, разрывая ему пасть.

- И что это был за монстр?

- Боязнь неудачи. Именно это мешало мне двигаться вперёд. Делать что-то. Совершать поступки. А вдруг не получиться? Да какая разница?! Не получится это - получится другое. Или в следующий раз. Если не попробуешь, то уж точно ничего не выйдет.

- Откуда же появилось вот это? - и девушка указала на голову с выдающимся носом и подбородком в шутовском колпаке.

Шут хитро и недобро улыбался. Рядом была раскрытая колода карт.

- Однажды мы с другом читали какую-то статью-тест. Нам предлагали выбрать, на что больше похожа жизнь: бокс, карты, шахматы. Ну да. В жизни важно держать удар и уметь подниматься с колен. Показать зубы. Быть агрессивным, когда надо. А когда надо, отработать вторым номером. С другой стороны, хорошо иметь козыри на руках. А также в рукаве. Уметь сыграть на мизере и ва-банк. Иногда Джокер решает всё. А иногда - случай. Друг считал, что жизнь похожа на шахматы. Все ходы видно. Но их смысл понятен далеко не сразу. Мат не ставится в один ход. Пешка долго идёт в Королевы. Важно выстраивать свою игру шаг за шагом. Расставлять фигуры. Но ни у кого из нас не было и тени сомнения, что жизнь - это игра. А значит, ко всему надо относиться не так уж серьезно. Не принимать близко к сердцу ни победы, ни поражения. Получил - ударил. Отступил - наступил. В следующей раздаче карта ляжет. И всегда нужно думать на несколько ходов вперёд.

- Что же тогда делать? Как жить? - спросила она

- Просто наслаждаться игрой, - ответил он.

В этот момент его внимание привлекли две фигуры, движущиеся к ним по песочному пляжу. Общение с другими людьми не входило в их планы. Именно поэтому они залетели в такую глушь. Но шума квадрокоптера слышно не было. Значит эти люди, кто бы они ни были, прибыли сюда другим способом. Возможно на водных скутерах.

Пока они были далеко, невозможно было понять, что это за личности. Но было ясно, что эти двое, в свою очередь, видят их. И движутся именно в их направлении. Когда они подошли ближе, парень понял, что это - киборги.

Естественно, так называли людей, которые сделали себе какие-то роботизированные имплантаты. Заменили какие-то части тела на искусственные. Хотя на такие операции были наложены некие ограничения, призванные держать человеческую фантазию в разумных рамках, но в этом не было ничего необычного. 

У этих двух ребят тоже были татуировки. Но вряд ли нано. У обоих одинаковые пикирующие соколы Арренов на груди. Сразу понятно, кто это. Одна из молодёжных группировок. Люди, считающие себя чистокровными андалами. Титульная нация Вестероса. У одного правая рука до локтя заменена на искусственную. Нарочито металлическую. Хотя можно было сделать почти не отличимую от настоящей. Левый глаз горит красным огнём. У второго из видимых изменений только металлическая вершина черепной коробки, откуда торчит пучок волос, как у древних дотракийцев. И откуда-то становилось понятно, что намерения у этой парочки отнюдь не мирные.

Пока счастливый обладатель татуировки с шутом спешно натягивал штаны, один из киборгов выкрикнул:

- А кто это здесь такой голенький, а?!

Таким повод не нужен. Если надо, всегда найдут.

Спутница его при этом не проявляла беспокойства. Купальник надевать не спешила. Киборги были уже совсем рядом, когда она лениво повернулась на бок. И её друг увидел, что тело девушки в один миг превратилось в картину. Представьте себе скорпиона, который поднялся на задние лапы и угрожает своим жалом. Его брюхо было нарисовано не её спине. Клешни тянулись через рёбра, а острое жало, проходя через всю голову, оканчивалось на лбу.

Девушка потянулась к своей сумке.

- Клац! - раздался неожиданно грубый щелчок какого-то тумблера.

В ту же секунду электромагнитная волна блокировала работу всех приборов в радиусе своего действия. Обладатель железного черепа упал на колени, схватившись за голову. Железная рука второго киборга безвольно повисла. Он вскрикнул и другой рукой схватился за глаз. Татуировки парня и девушки тоже изменились. Теперь они оба были похожи на покрытых полосками тигров. Однако, один киборг уже пришёл в себя. Он махал железной рукой, как дубиной.

- Развлекайся, - кивнула девушка своему готовому к бою спутнику.