В палате Спящего собралась внушительная толпа. Не каждый день можно было увидеть умершего бога. На лицах людей читалось беспокойство, нервозность, оцепенение, переходящее в самое настоящее отчаяние. Все сгрудились у самого входа, не решаясь подойти к самой койке с телом, гибель хозяина города внушала членам Клуба священный трепет. Исключение составляли только Циклоп и Жрица. Девушка стояла перед трупом на коленях, также как делала уже много раз, общаясь со своим покровителем, и так крепко сжимала обмякшую руку, что костяшки на её пальцах побелели. Она ритмично раскачивалась вперед-назад и все шептала что-то, уставившись в одну точку. Возможно она звала Спящего, возможно её слова не предназначались никому. Но даже в таком состоянии её тело непроизвольно вызывало у всех находящихся в комнате независимо от пола сильное, неуместное, противоестественное желание,  которое смешиваясь с нервным страхом рождало совершенно невыносимый разрывающий эмоциональный коктейль
Циклоп же метался по комнате как ошалевший от ярости зверь, запертый в клетке. Именно из-за его обжигающей ненависти, сквозящей в каждом движении, даже самые смелые из тех, что стоял в толпе, не решались приблизится к телу.
Псих возбужденно скакал в самых задних рядах безмолвных зрителей, как мальчишка, желающий насладится зрелищем уличной драки, но оттесненный старшими твоарищами. Он придерживал рукой нелепый ядовито-зеленый, который успел где-то раздобыть и донимал всех вопросами. «Что там? Ну что там - мне не видно! Спящий уснул, да? То есть совсем уснул, да? Больше не проснется? Совсем-совсем-совсем?» Периодически Псих глупо хихикал, видимо он был единственным, которого, в силу его особенностей, данная ситуация забавляла. Никто не обращал на него внимания.
Унган забился в дальний темный угол комнаты и нервно облизывал губы и постоянно поправлял волосы. Он выглядел напуганным, очень напуганным, даже больше чем все. Иногда он задыхался, словно бы ему не хватало воздуха, и потом медленно шумно выдыхал, в тщетной попытке скрыть свое волнение.

- Говори! Говори, долбанный колдун какого хера тут произошло? Как? Я хочу знать как это случилось? - Циклоп сперва угрожающе навис над Унганом, а потом, схватив его за грудки, легко приподнял в воздух, так что ноги южанина повисли в полуметре от пола.
- Я... Я... Не знаю. Все было очень быстро... Я растерялся, запутался! - слова явно давались Унгану с трудом, голос его срывался на глухое сипение.
- Отпустите меня! Я все расскажу. Я расскажу то что сам видел! Пожалуйста!
- Хорошо... - Циклоп буквально бросил гостя города на пол. Тот быстро поднялся с пола затравленно улыбаясь, как собака, готовая танцевать на задних лапах, перед разъяренным хозяином. - Давай. Все что видел тут. Посекундно.

- Мы... Мы... зашли к Спящему, - Унган начал свой сбивчивый рассказ. Он все никак не могу унять заикание. - Те двое. Вернее началось не с этого. Так... Прямо с порога, тот из них который постарше, который еще в потертом костюме... да... он наклонился к девушке и начал быстро что-то нашептывать ей в ухо. Потом кинул к её ногам пачку купюр. Она так и застыла прямо там, со стеклянными глазами. Да... Я понял, что происходит что-то не то и хотел было выбежать из комнаты, позвать кого-нибудь, но тогда он бросил еще одну связку денег уже в меня. Да. Все так было. Видите там эти банкноты? Как бы два круга? Это все сделал он. И тогда уже я не мог пошевелится. Я уже четко уяснил для себя, что прооисходит что-то очень нехорошее, дикое. Я еще оставался в сознании, когда все этот же, в потертом костюме поставил на пол монетку на ребро и ударил по ней пальцем. Когда монетка начала вращаться, я словно бы отключился и пришел в сознание уже только тогда, когда второй, молодой стоял прямо перед Спящим, вонзив клинок ему в грудь. А потом старший ударил по монетке еще раз и после этого они скрылись. Все! Я больше ничего не знаю! Что у вас творится здесь? Я не понимаю! Не понимаю!
- Во черный попал под раздачу! Не твой день сегодня черный! - глумился из толпы Псих. Его не слушали. - Сидел бы лучше в своей дыре, кашу с бататом кушал, коров трахал или чем ты там у себя занимался?
Циклоп, видимо удовлетворившись ответом Унгана, решительно подошел к Жрице и положв руку ей на плечо резко развернул лицом в свою сторону.
- Говори, - прохрипел одноглазый. - Что ты видела? Чувствовала? Как все было?

Жрица, продолжая раскачиваться смотрела словно бы сквозь  Циклопа, ничего не видя перед собой.

- Да не молчи же ты! Скажи хоть что-нибудь!

- Рухнул мир... Так просто, - только и сумела произнести девушка, наконец переведя взгляд на стража Спящего. И тут же замолчала снова, вернувшись в свой жуткий транс. Поняв, что большего он от неё не добьется, одноглазый амбал бесцеремонно отпихнул Жрицу в сторону и подошел к телу. Блудница на коленях, не произнеся ни звука, снова подползла к Спящему и сжала его ладонь.
Циклоп внимательно осматривал рукоять ножа торчащего из груди убитого.

- Поцелуй Бога. Кто-то из них пронес его в животе. Так делали хашишины, - сказал Циклоп потирая рукоятку. - Он спланировали все заранее. готовились. Решили, что им нечего терять. Твари…
.После этих слов одноглазый застыл в одной позе, словно бы обдумывая дальнейшие варианты действий. Молчание в комнате сгустилось до такого состояния, что его можно было есть ложкой. Было слышно как в вену Спящего капает глюкоза из теперь уже бесполезной капельницы. Аппарат жизнеобеспечения успели выключить до этого.
И только Псих продолжал суетливо подпрыгивать с ноги на ногу и хихикать повторяя "Ой, что теперь будет! Что будет!"
В последнем ряду, как раз недалеко от психа стояла Сплетница. Люди сгрудились плотно, в первых рядах этой женщине, запертой в теле семилетней девочки места не нашлось
Она была шокирована не меньше остальных. Но особенно она растерялась, когда на один из пяти её сотовых, закрепленных на поясе вокруг платья ей пришло короткое сообщение. Она успела просмотреть его
«Дай нам скрыться. Тогда твой долг будет прощен. Полностью. Отправитель: Плут»
Сплетница благодарила всех богов известных и неизвестных за то, что звук на телефоне был выключен и никто не заметил, как она прочитала послание.
Помощь беглецам грозила ей неминуемой смертью, но именно им то как раз оставалось жить видимо всего ничего, и в свете этих обстоятельств она вообще не должна была волноваться о долге, который у неё оставался перед Плутом с давних времен.
Но их сделка была скреплена Словом, договором, который имел над ней власть не меньшую, чем Клятва Стража над Циклопом.
Она знала, что она вынуждена помочь убийцам. Хотя это наверняка будет стоить ей головы и ничего в сущности не изменит. Но она дала Слово и проклинала сейчас себя за это.
- Гриф! - неожиданно рявкнул Циклоп, повернувшись к стоящим на входе людям. Толпа мгновенно выбросила вперед таната, который потирал ушибленную челюсть. Его глаза нервно бегали из стороны в сторону. - Ты был последним, кто видел их в Клубе. Куда они направились?

- Я не знаю, Циклоп. Честно. Насколько я могу судить, они не двигались в сторону ни одного из известных мне выходов. Наверное у Плута был какой-то свой, тайный лаз. Ты же понимаешь, так многие делают... Я тоже ничего не понял, мне еще звонил один из наших в тот момент и только я их окликнул Плут просто вырубил меня на ходу и...-
- Сгинь! Толку от тебя! Как от Жрицы. Где Сплетница?-  кулаки одноглазого сжимались и разжимались, так словно он разминался перед дракой. Он хотел действовать. решительно. Немедленно. Сейчас.
В тот момент, когда Страж её окликнул у Сплетницы перехватило дыхания. Она знала, какие вопросы сейчас последуют, знала, что ничего хорошего ей это не сулит и ей оставалось только кусать губы в ожидании неизбежного.

- Где они? - амбал вперил немигающий глаз в девочку, ожидая немедленно ответа.

- Я... Я не знаю... Видимо они как-то зачистили следы. Если только они где-нибудь выдадут себя... Позвонят, что-нибудь купят или... - промямлила та, что могла найти любого человека в городе в течении нескольких минут.
- КАКОГО ХЕРА ТЫ МНЕ ВПАРИВАЕШЬ? - заорал Циклоп во всю мощь своей исполинской глотки. - ТЫ НЕ МОЖЕШЬ НАЙТИ ДВУХ БЕШЕНЫХ УРОДОВ? ТЫ???
Сплетница вся сжалась в ожидании смертельного удара великана, который мог раздавить её одним движением, как назойливую бесполезное насекомое.
- Ты наверное забыла о третьей части клятвы, да? - продолжил одноглазый уже тише. Но спокойствие его голоса пугало даже больше чем крик. – «Кто поможет им или укроет их будет предан смерти». Без исключений. Я не знаю, почему ты их покрываешь, но я предлагаю тебе еще раз хорошенько подумать, девочка, если ты не хочешь собирать через минуту с пола собственные кишки. Итак...
Сплетница молчала.

- Да... кстати... - Циклоп обвел взглядом всех присутствующих. - Ведь эта часть клятвы относится ко всем. Я хочу напомнить вам этом. ВЫ ПОНЯЛИ УБЛЮДКИ? - снова начал кричать он и толпа испуганно попятилась назад. Все, кроме одного человека, который вошел в комнату совсем недавно, но все это время оставался незамеченным.
На человеке был дорогой серый френч, ярко контрастирующий с обносками большинства окружающих клубных маргиналов.  Он опирался на черную трость, украшенную белым набалдашником в виде перевернутой пирамиды с глазом посередине. Лицо человека было абсолютно невыразительное, в нем не было ровням счетом ничего, что могло бы привлечь внимание. Но в отличие от всех остальных, он был абсолютно спокоен.
Даже Циклоп, готовый прямо сейчас разнести стены и убить каждого кто встанет между ним и убийцами осекся на полуслове и непроизвольно вытянулся перед гостем.
- Вы уже... Так быстро... - глухо проговорил одноглазый, опустив голову и кидая кидая на человека с тростью быстрые взгляды исподлобья. - Извините, вы видите что у нас происходит. Я не должен был кричать на вас.
- Нет, ну почему же? - словно бы удивился человек, изучая Циклопа слегка наклонив голову вбок. Голос у него был такой же невыразительный как и внешность. - Продолжайте пожалуйста. Я с удовольствием дослушаю вашу речь до конца.

В комнате снова повисло молчание. Кажется Циклоп не знал как ему стоит продолжить беседу.

- Эй! Хромой дядя! Я кажется видел тебя где-то... Ой.. Дырявая голова... Припомнить вот не могу - нарушил тишину Псих, обратившись к новому человеку. Тот даже не повернулся в его сторону.-

- Так что вы хотели еще сказать? - спросил обладатель тяжелой трости у Циклопа и двинулся в его сторону, действительно немного прихрамывая. Теперь уже самому великану пришлось отступить на пару шагов.
Он продолжал молчать, будто бы растерявшись, так словно все никак не мог подобрать нужные слова.
- Так... Это кажется было в музее. В музее. на картинке. Точно! На старой картинке в музее! Только на тебя была такая смешная высокая шапка. Там еще имя было дурацкое такое. Непонятное... имя... имя... - все не унимался Псих и легонько бил себя по уху, словно эти удары помогли бы освежить ему память. Гость по прежнему его игнорировал.

- Я могу считать что вы закончили? - сказал гость. Циклоп медленно кивнул, как школьник, которого учитель отчитывал перед всем классом. - Я попрошу вас не наносить увечий этой девочке... Как вас? Кажется Сплетница, верно? ну так вот. Я попрошу не наносить ей вреда, потому что сейчас уже мне потребуется её участие. Полагаю, что вы сказали присутствующим все, что хотели до них донести, -спросил человек в френче , причем спросил он так, как будто это был не вопрос, а утверждение.- Я понимаю, насколько для вас важно соблюсти клятву, в каком-то смысле это происходит помимо вашей воли. Видимо Спящий очень хорошо вас закодировал. Но мне это все неинтересно. Более того, убийц, вам никто не будет в этом препятствовать. Но и вы не мешайте мне. Вам все ясно? И да... Почему вы так уверены, что тем двум кхм... как вы выразились "бешеным уродам" понадобилась смерть Спящего? Разве они не были осведомлены о последствиях? И почему они действовали вдвоем? К тому же один из них еще совсем молод и неопытен, как я успел понять. Тот кто старше вполне мог провернуть все это сам.

- Корректора он наверняка хотел использовать как отмычку. Спящий мог обезопасить себя не только клятвой. И все в Клубе знают, что Плут был бы рад его смерти , - пробасил одноглазый. - Больше вам расскажет Сплетница. Я могу уйти? Нет сил находится здесь, за это время они могут уйти дальше. Каждая минута дорога.

- Именно. каждая минута дорога, - с ледяным спокойствием повторил гость. - И мое время стоит очень дорого. Чтобы оказаться здесь так быстро, мне пришлось использовать те пути, прохождение через которые даже у нас отнимает очень много сил. Скажем назад у меня уже не получится добраться столь же быстро. Что вдвойне обидно, учитывая, что сегодня в столице в одном из посольств играет потрясающий струнный квартет. Но брешь в Сети все-таки важнее любых концертов.
Циклоп перминался с ноги на ногу, но все-таки позволил задать себе перед уходом одну просьбу
- Пусть Сплетница выдаст мне на них подробное досье. Это поможет мне в поисках.
Гость сделал жест рукой, будто бы он отгоняет муху, видимо давая добро на исполнении этого пожелания стража просьбы.
- В пятой комнате. Там железный конторский шкаф. Третий ящик сверху. Он будет открыт для тебя. Уже открыт, - тихо проговорила Сплетница, не веря в то, что в последний момент нашелся некто, обладающей достаточной властью, чтобы её защитить. Циклоп бросился прочь из комнаты, как волк, ведомый запахом добычи.

- Хорошо. Теперь, когда все мы немного успокоились, я думаю можно приступить к более важным делам, чем эти мелкие дрязги, - сказал человек, обратившись ко всем окружающим и подошел к трупу, провел ладонью по его лицу, цокнул языком и разочарованно проговорил, - Спящий, Спящий… Сколько лет мы друг друга знали. Не думал, что я тебя переживу.

После этих слов человек щелкнул пальцами перед лицом Жрицы и она моментально обмякла, опустившись на пол.

- Заберите её домой. Я усыпил её, потому что иначе она бы никуда отсюда не ушла, а так и мне и ей будет спокойнее.

Из толпы вышла пара мужчин, которые осторожно приподняли Жрицу за руки и вышли из комнаты.

- Так… Теперь вы, - человек с тростью обратился к Унгану. – Думаю вам добраться до дома самому не составит труда. Вернее до того места, где вы решили остановится в городе. Откуда вы кстати родом?

Унган произнес название Богом забытой страны третьего мира.

- Хм… - человек во френче задумчиво пожевал губы. – Это очень далеко. Туда не так то легко добраться, чтобы проверить ваши слова.

- Поверьте, выбраться оттуда мне было тоже очень нелегко, - ответил колдун.

- Хорошо. Проводите вашего гостя до его отеля… съемной квартиры… комнаты… что там у него…

Еще двое мужчин из Клуба поспешили выполнить указание, сопроводив Унгана к выходу. Толпа редела на глазах. 

- Сплетница, я попрошу вас назвать мне имя того, кто мог бы заменить Спящего на посту охранителя Сети. Последствия его смерти уже начинают сказываться. Я чувствую это всем телом и мне это очень не нравится. Дальше будет хуже, - человек подошел к девочке и наклонился вперед, оперевшись на трость всем телом.

- Умник. Это конечно должен быть Умник, - не задумываясь выпалила Сплетница. – Но… дело в том, что пару дней назад он уехал из города. Уехал, никого не предупредив.

- Уехал? Очень интересно, очень… И куда же он уехал, позвольте поинтересоваться?

- Далеко. Он сейчас вне зоны досягаемости. Разве что только вы сможете применить свои тропы и…

- Даже если бы я сделал так, хотя у меня не осталось сил для этого, я не смог бы перетащить за собой этого сбежавшего господина, - человек явно был недоволен, но об этом можно было догадаться лишь по едва заметному раздражению в его голосе. – Если это не Умник, то кто мог бы стать следующим кандидатом? Я прошу вас хорошенько подумать.

- Пожиратель – тут же ответила девочка. – Он определенно самый сильный из всех кто остался. Но и тут есть свои сложности. Он сейчас не в лучшей форме. Но я могу проводить вас к нему, - после этих слов она вдруг набравшись смелости задала вопрос, который уже давно её волновал. - Как мне к вам обращаться? Инспектор? Ткач?

- Не нужно пошлостей, - фыркнул человек в ответ. – Называйте меня Седьмой. Просто Седьмой. Мы можем прямо сейчас не задерживаясь посетить этого вашего Пожирателя?

- Я вспомнил! – радостно завопил Псих, заставив всех вздрогнуть от неожиданности. – ТРИСМЕГИСТ! Там было написано ТРИСМЕГИСТ! На той картинке с хромым дядей!

- Седьмой, - еще раз повторил человек, впервые взглянув на Психа. – Пойдемте к Пожирателю. Всем остальным я предлагаю разойтись и быть крайне осторожными, пока мы не заделаем брешь. Я бы на вашем месте вообще никуда не выходить из Клуба в ближайшее время.

Люди начали по одному выходить из комнаты. В сердце каждого человека впился страх, страх, которого никому из них еще не доводилось испытывать, ведь для всех Спящий был также вечен и неизменен как город, как сам Клуб. Люди уходили, вознося молитвы высшим силам и на ходу думая о том, каким образом обезопасить тех, кто был им дорог, тех кто остался вне стен Клуба. Увсех появились свои дела, в воздухе витало предчувствие некоего хаоса, где все крысы бегущие с корабля бились бы со стихией один на один.

Седьмой и Сплетница отправились в комнату Пожирателя. За ними хвостиком увязался Псих.

***

Едва поспевая, я шел следом за Плутом по широкой улице. Это бегство напоминало мне мои недавние прогулки по городу со Сталкером. Я не очень хорошо представлял где мы находимся и понятия не имел куда мы идем. Духота стояла страшная, одежда неприятно липла к телу, уже очень скоро меня начала мучить одышка. Прямо передо мной на асфальт грохнулся голубь, который видимо пал жертвой невыносимой жары.

- Плут! – окликнул я своего собрата по несчастью. – Плут! Скажи, куда мы идем?

- Вперед, - бросил мне он не обернувшись.

- Куда вперед? Может быть нам лучше поймать такси? Уехать подальше? В другой город? Залечь на дно, пока все не уляжется, а потом…

- Никакого такси. Нельзя. Нам нельзя ничего покупать, нельзя оплачивать услуги. Меня тогда вычислят моментально. Желательно ни с кем не разговаривать. Да и убежать мы далеко не сумеем.

Кажется Плут не собирался больше ничего пояснять. Он все также шагал вперед, переступая через лужи и кучи мусора. Но желание разобраться во всем не давало мне покоя. Я снова начал свои расспросы.

- Что эта была за существо? Это был не человек! У него были змеиные глаза, раздвоенный язык. Объясни мне хотя бы это!

- Это был чешуйчатый, - начал пояснять мне наставник, не останавливаясь, а наоборот лишь ускорив движение. - Ящер. Змей. Называй как хочешь. Параллельный вид. Изначально враждебные всем нам твари. Ева с яблоком, байки про драконов – это все память о тех временах, когда их еще было много и мы сталкивались с ними куда чаще. Они очень коварны, расчетливы, планируют свои действия десятилетиями. Всю эту схему тот ящер явно просчитал заранее причем поминутно. Скорее всего он знал, что мы с тобой ели сегодня на завтрак и сколько раз каждый из нас на этой неделе онанировал.

Я вспомнил задержку с мальчишкой-хулиганом около баскетбольной площадки, где мы сидели со Сталкером. Возможно это была просто паранойя, которая моментально расцвела в моей голове после слов Плута, но мне показалось, что тот мальчик появился там не просто так. Раз уж они все рассчитывают по минутам…

- Их осталось очень мало, - продолжил тем временем Плут. - Они ненавидят людей. Мы украли у них мир. Не знаю, какие именно дела были конкретно у этого змея со Спящим, но видно тот ему крепко насолил.

- Что еще он них известно? У них есть слабые места?

- Практически нет. Странно что мы смогли их в свое время вытеснить. Они во всем нас превосходят. Нельзя же назвать слабостью их повышенную любовь к золоту? Они любят разные драгоценности, ну точно как драконы из легенд. Когда их осталось совсем мало, они разошлись по земле, собирая сокровища в своих убежищах и убивая каждого, кто смел потревожить их покой. Кажется только китайцам удалось найти с ними какой-то общий язык. По крайней мере так говорят.

Я обдумывал все сказанное Плутом. Похоже нас подставило чудовище, силы которого во много раз превосходят  возможности едва ли не каждого из членов Клуба. А учитывая еще и открывшуюся перспективу столкновения с Циклопом, картина вырисовывалась ну совсем уж безрадостная. Я пытался придумать способ, который бы помог нам выбраться из этой безвыходной ситуации, я пытался искать спасительные решения в том мире, в котором еще сам толком не ориентировался и не разбирался.

- Игроки! Ты говорил о каких-то Игроках, Плут! Если уж Инспекторам нет до нас дела, может быть обратится сразу к тем кто выше по статусу? – наверное я сморозил глупость, потому как Плут истерически рассмеялся на ходу мне в ответ.

- Игроки… Представь, что к тебе подполз муравей и попросил защитить его от других нехороших муравьев. Какова будет твоя реакция? Да ты даже не заметишь эту букашку, не говоря уже о том, чтобы понять, о чем именно она тебя просит! Ну так вот, Игроки отстоят от нас намного дальше, чем мы от муравьев. Так что даже не думай. И знаешь, что самое поганое во всем этом? Это то, что если Ткачи вовремя не заделают дыру в Сети, то произойдет столько всего нехорошего, что наши с тобой проблемы вообще будут незаметны в общем потоке. Смотри! – Плут неожиданно застыл как вкопанный и указал рукой на супермаркет на другой стороне улицы. Туда съехались полицейские машины, люди в форме брали показания у свидетелей и разгоняли набежавших зевак, а за натянутой желтой лентой лежало несколько тел, накрытых брезентом. Я сам не понял как умудрился не заметить это, хотя мы вроде бы проходили совсем рядом.

- Что ты видишь?

- Там была какая-то бойня, - я насчитал четыре тела и кажется внутри здания были еще трупы. – Похоже на массовое убийство. Как будто кто-то спятил и пострелял несколько человек. Это не бандитская разборка.

- Верно, - кивнул Плут и снова прыснул в кулак. – А ты видишь вон те спирали, которые нарисованы кровью на стенах?

Я пригляделся и увидел на кирпичной стене и в паре мест на асфальте размазанные красные узоры, действительно напоминающие спирали.

- Это не просто спирали. Это метка.

- Чья метка?

- Я понятия не имею как они называются. У них нет тел, они очень любят убивать и им нравятся спирали. И именно их и таких как они Спящий и сдерживал. Он много чего сдерживал. Тварей из-под земли, тварей из зазеркалья и еще черт знает откуда. Вот еще, гляди! – теперь он ткнул пальцем в темный закуток, возле панельного дома где на грязном матрасе корчился какой-то нищий, чьи руки и ноги неестественно выгибались, словно в припадке эпилепсии.

- Что там? Человеку плохо?

- Ему не плохо. Он вышел из строя. Это одна из машин Инженера. Все наши дары рушатся, ломаются, тают. И чем дальше тем больше.  И если Спящему не найдут замену в ближайшие сутки, то случится что-то очень масштабное, что-то, что затронет весь город. У нас реактор вроде ядерный запустили где-то с полгода назад, помнишь?

Я помнил. И от всего сказанного, а особенно от последней фразы у меня в животе сжался холодный комок. Потерять жизнь – ужасно, но еще ужасней знать, что умереть можешь не только ты, но и тысячи людей вокруг тебя и ты никак не можешь на это повлиять, хотя знаешь что может случится. Кажется в тот момент я осознал всю тяжесть проклятия Кассандры.

- Пойдем. Тут рядом есть одна неплохая винная лавка. Хочу туда заглянуть, мне там кое-что нужно из товаров массового потребления - сказал Плут и диковато улыбнувшись двинулся дальше.

- Стой! Ты же сам мне говорил, что нам ничего нельзя покупать! – крикнул я ему на ходу. Мне вовсе не улыбалось встретится с Циклопом раньше времени из-за минутной прихоти ополоумевшего от безысходности наставника.

Плут ничего мне не ответив подошел к небольшому зданию и прошмыгнув мимо вышедших на улицу людей скрылся за дверью. Я остался стоять на месте. Мне не нужно было в магазин. Мне нужно было собраться с мыслями. От всех этих волнений и постоянного выброса адреналина у меня жутко разболелась голова. Я не мог отвести взгляда от трупов, накрытых брезентом и от спиралей, начертанных кровью.

«Я понятия не имею как они называются…»

Я помотал головой и слегка ударил себя по щекам, чтобы собраться. Следующей моей идеей было обратится в полицию. Эта идея показалась мне не такой уж дурацкой. Я как-то впопыхах и забыл, что существует большой мир за пределами Клуба. Нормальный мир. Где убийство старика в коме не провоцирует взрыв реактора, где древние ящеры не вручают тебе суфийских кинжалов и где нищие это просто нищие, а не заклинившие механические куклы.

Пока я думал о том, не стоит ли прямо сейчас подойти к полицейским у супермаркета и наплести им чего-нибудь правдоподобного, чтобы обрести хотя бы временную защиту, Плут вышел из магазина и свистнул мне, приглашая пройтись с ним за угол. Он удерживал что-то под одеждой. Воровство не лучшим образом способствовало бы моему диалогу со стражами закона, но и бросить Плута я не мог. Хотя бы потому, что в одиночку шансов выжить у меня было еще меньше, чем вдвоем с наставником, у которого вдруг прорезалась клептомания и странные, дурашливые интонации в голосе. Плюс ко всему я вспомнил, что руки мои по-прежнему были в крови.

Когда мы отошли достаточно далеко от той лавки Плут достал из-под полы пиджака бутылку вина и присел прямо на землю, опершись спиной о стену дома. Прямо на моих глаза он вытащил из кармана ключи, выронив что-то вроде туго набитой кожаной визитницы и стал не торопясь проталкивать пробку в горлышко. Покончив с этим, Плут сделал несколько больших жадных глотков, откинув голову назад. Он залпом осушил треть бутылки.

- Господи, какая мерзкая дешевая дрянь! Чертова привычка, мог бы ведь что-нибудь и получше прихватить. Но привычка – вторая натура. А для таких как мы так и вовсе единственная. Мы же люди Клуба, помнишь Корректор?

Плут снова отхлебнул вина.

- Тебе не предлагаю. Тут мне самому едва хватит. Представляешь, я с детства не воровал. Но зато руки-то… руки то помнят! – снова рассмеялся. Я не мог понять, что его все время так забавляет. И еще я не понимал с чего это его приспичило выпить вина. Мне представлялось, что это часть очердного ритуала, а мог Плут многое, как я сумел убедиться совсем недавно. Тут Плут заметил выпавшую визитницу и подняв её раскрыл, показывая мне содержимое. Там было множество карточек скидок наверное на все существующие торговые сети в мире.

- Кооррректор! – сказал он ко мне уже ощутимо заплетающимся языком.  – Обещай мне. Обещай, скотина, что похоронишь эти гребанные карточки вместе со мной. Положишь их мне в гроб. В ящик. Я их годами собирал. А передать некому. Никому не дам. Моё! А я… ну что я… хочешь тебе журнальчиков в гроб подкину. Любишь журнальчики? Прессу там, новости, кроссворды, все дела.

И тут до меня дошло, что это гад просто бесцельно надирается. Возможно, чтобы унять нервное напряжение, но мне показалось, что он решил просто покориться судьбе, что он уже внутренне умер и теперь хочет подсластить горькую пилюлю по имени Смерть, быстренько залив шары. Я в один момент осознал, что наше с ним бегство через секретный ход было чем-то рефлекторным, вроде того как если собаке с перебитым хребтом наступить на лапу и она все равно её одернет, но теперь, осознав всю ситуацию и трезво оценив наши силы Плут сдался. Сдался самым паршивым, бездарным образом, не желая и даже не думая принимать бой.

- Эх… Мало. Мало вИно! Так я не успею добраться до веритаса! – хихикал Плут, пьянея на глазах.

И тогда меня накрыло. Я подошел и ударил его по лицу, чтобы прекратить эту жалкую сцену.

- Соберись! Нельзя опускать руки!

Плут просидел с бутылкой в руке еще какое-то время, словно не сразу поняв, что я сделал. Затем он вытер выступившую из разбитой губы кровь, медленно поднялся и с совершенно звериным выражением лица кинулся на меня, отбросив бутылку в сторону.

Бил он мощно, сильно, он был куда лучший боец чем я. Я едва успевал отбивать его удары, а Плут тем временем только сильнее распалялся и в этом его бешенстве здравого смысла было не больше, чем в бессильном пьянстве. Он наверное старался выбросить из себя всю ярость, весь страх, все отчаяние. Но у меня не было время думать об этом, пока я уворачивался от града хуков и апперкотов.

- Хватит! Хватит! Так нельзя! Надо быть вместе! – пытался вразумить его я. Он словно бы не слышал и продолжал колотить меня так, что я всерьез испугался за свою жизнь. «Как глупо», - успел подумать я. «За нами гонится лучший убийца в городе, но мы перебьем друг друга сами, сделав за него всю грязную работу». В ярости я подскочил к бутылке и разбил её о стену. Протянув вперед руку, я выставил перед собой розочку, твердо намереваясь пустить её в ход.

Но Плут внезапно остановился и будто бы протрезвел уставившись на мое «оружие». Затем он посмотрел на осколки стекла и на разлившееся по асфальту вино.

- Эврика, - сказал он и посмотрел на меня. Теперь я увидел совсем другой взгляд. Взгляд холодного и расчетливого дельца, который сумел сделать своими должниками почти всех самых влиятельных членов Клуба. – Корректор – ты гений. Я знаю, что нам нужно делать. Это один шанс на миллион, но это уже что-то. Нам нужно на вокзал.

Я осторожно отвел руку в сторону, но розочку выкидывать не спешил.

- Мы все-таки собираемся уехать из города? – неуверенно спросил я.

- Верно. Но не так. Если уедем на поезде, то нас всретят на первой же станции. Из города мы выберемся другим путем. Но сейчас нам все равно нужно на вокзал. Утри сопли и иди за мной. И поторапливайся, сукин сын, поторапливайся!

Плут улыбнулся и эта жестокая, рисковая улыбка вселила в меня уверенность.

***

В зале, где расположился Пожиратель стоял невыносимый смрад. Весь пол был заляпан блевотиной, нельзя было шагу ступить, чтобы не напороться на мерзкую, скользкую лужицу. Сплетница осталась стоять в дверях, зажимая нос, не в силах переступить порог помещения. Она просто указал рукой на Пожирателя, тем самым дав понять Седьмому, что это был именно тот, кто ему нужен.

Хозяин комнаты выглядел очень плохо. Его безразмерный свитер был весь заляпан все теми же вонючими бурыми пятнами, складки жира на невообразимо огромном животе перекатывались и тряслись, как желе, от толстяка сильно несло желчью, потом и кислятиной. Голова Пожирателя все время тряслась, так словно он страдал от нервного тика, изо рта вытекала слюна, вперемешку с остатками рвоты, веки его покраснели и опухли, под глазами выросли тяжелые синие мешки. Самое удивительное, что те кто видел Пожирателя где-то с месяц назад не могли бы не отметить, что он здорово похудел, хотя по-прежнему оставался все то же необъятной тушей. Но выглядел он заметно хуже чем раньше.

До сделки с Корректором.

Теперь все жилище Пожирателя помимо коробок из-под дешевой еды было завалено пустыми упаковками из-под таблеток – снотворное, успокоительное и мощные транквилизаторы.

Когда Седьмой вошел в комнату, Пожиратель с трудом поднял на него красные глаза с плотной сеткой лопнувших сосудов и произнес:

- Новая тварь? Ну привет, Визитер! Подходи поближе – пообщаемся.

Седьмой сделал несколько осторожных шагов вперед.

- А чего ты один? – бормотал себе под нос толстяк. - Вы обычно накидываетесь скопом, все вместе. Поиграть решили? Ну ничего. Я справлюсь. Сильный конечно подарочек мне тот сопляк оставил. Ну да ничего, ничего. И не таких обламывали.

- Пожиратель? Вы слышите меня? – тихо произнес Седьмой.

- Ха! Конечно слышу, гад, ты же у меня в голове! Куда уж ближе к уху, верно? – после этих слов Пожиратель зашелся в хриплом кашле и отхракнул на пол здоровенный сгусток кровавой мокроты. – Подойди говорю поближе. Чтобы тебя лучше видеть, Красная Шапочка. Смотри какие у меня большие зубы…

Жирный человек тяжело, грузно поднялся с дивана и еле шевеля ногами потянулсяпо направлению к Седьмому, выставив вперед жирные руки, усеянные россыпью бородавок. По его лицу градом катился пот.

- Визитеры. Визитеры. Дайте срок, всех переварю, суки! Я сожру вас всех! Пооткусываю вам ваши уродские головы, кости пообгладываю, жилы вытяну! Давай! Иди сюда, поганец!

Когда Пожиратель почти дотянулся ладонью до головы Седьмого, тот быстро вскинул вверх трость и жирдяя мощным ударом отбросило назад на диван. Пожиратель закатил глаза и завыл в отчаянии:

- Ну сколько можно, твари! Хватит! Дайте мне поспать! Просто поспать!

Седьмой покачал головой из стороны в сторону и вышел из комнаты, оставив Пожирателя рыдать наедине со своими демонами.

У выхода его ожидали Сплетница и Псих, с невинным видом насвистывающий считалочку про Робина-Бобина Барабека.

- Это называется не в лучшей форме, да? – Седьмой не повышал голос, не злился, но малейшего перепада его интонаций хватало для того, чтобы понять всю глубину и степень его негодования.

Сплетница могла лишь устало вздохнуть в ответ.

- Его нельзя ставить в Сеть. Он сделает только хуже, - Седьмой внимательно посмотрел на девочку. – Думайте, сударыня, думайте! Умник в бегах, Пожиратель мучается кошмарами и галлюцинациями. Кто еще мог бы заменить Спящего? У кого в городе хватит на это сил и умения?

Псих запрыгал у стены и стал тянуть руку вверх, всеми правдами и неправдами стараясь сделать так, чтобы его заметили, как прилежный школьник, которому не терпелось рассказать выученный урок.

Сплетница посмотрела в пол и снова вздохнула.

- Умника нет. Пожиратель спятил. Садху три месяца назад уехал в Гималаи и вернется не раньше чем через полгода. Циклоп… Циклоп сейчас одержим Клятвой. Он не остановится пока не достанет тех двоих. Все. Больше некому. И ни один из четверых не подходит.

- Значит если мы достанем беглецов или каким-нибудь образом освободим Циклопа от клятвы он сможет заменить Спящего, верно?

- Это наверное самый худший вариант. Я далеко не уверена что ему в принципе хватило бы на это сил. Не говоря уже о том, что сейчас он просто ошалел от запаха надвигающейся крови.

Псих все также прыгал у стенки и уже начал размахивать в воздухе беретом, видимо все-таки надеясь, что именно ему достанется место председателя городского Клуба.

Седьмой же на пару минут прикрыл глаза, явно прикидывая в уме какие-то варианты дальнейшего развития событий. После этих безмолвных рассуждений, Инспектор обратился к Сплетнице, не открывая глаз.

- Мне нужен адрес Умника. Где он обитал перед отъездом. А также адреса Жрицы и того места, где поселился Унган. Ну и конечно досье на двух беглецов и Циклопа тоже. Обеспечьте меня всей необходимой информацией. Дело куда сложнее, чем я изначально предполагал. Тут не управиться за пару часов. Придется основательно поработать.

Сплетница кивнула и отправилась за необходимыми документами, испытывая невыразимое облегчение, потому что Седьмой не смотря на всю свою вежливую обходительность, все-таки оставлял очень жуткое и гнетущее впечатление, образ некоей бездушной и древней силы, которая давно утратила почти все человеческое и вышла на принципиально иной уровень понимания вещей.

Прежде чем королева городских тайн успела скрыться, Седьмой окликнул её еще раз:

- Да, и как зовут этого вашего юродивого? – Инспектор указал тростью на Психа, который затихь и теперь с сосредоточенным видом ковырялся в носу.

- Это Псих. Блаженный. Зачем он вам? – удивилась девочка.

- Он будет мне помогать. Мне понадобится кто-нибудь, кто способен выйти из плоскости.

- Дядя Трисмегист! Дядя Трисмегист выбрал меняв подручные! Йес! Холмс и Ватсон! Бетмен и Робин! Дон Кихот и тот тип на ослике! Мы будем заниматься… э… ну в общем важными делами! – Псих достал из кармана рубашки миниатюрную трубочку и пританцовывая стал наигрывать простую веселую мелодию.

Сплетница ушла, решив для себя, что она полностью перестала понимать происходящее.

***

В прокуренном зале байкерского клуба «Гарь и металл» было как всегда шумно. Отовсюду слышалась ругань, грубый смех, кто-то пьяным голосом орал песни и все это перекрывал тяжелый рок доносящийся из разрывающихся динамиков выставленных на максимальную громкость.

Войдя Циклоп направился прямиком в центр зала. Опасные рецидивисты и отморозки почтительно расступались перед здоровенной фигурой одноглазого. Циклопа в клубе знали очень хорошо, когда-то он сам колесил вместе с этой бандой по трассам на дымящем ревущем чоппере.

Хорошо знал и помнил Циклопа и хозяин клуба, ожидающий его прямо за барной стойкой. Лидера банды звали Пуля, это был крепко сбитый лысый мужчина примерно сорока лет. Все его тело покрывали шрамы и татуировки, самой примечательной из которых безусловно была та, что изображала пулевое отверстие, располагавшееся ровно посередине лба. Пуля был человеком с пулей в голове и весь его внешний вид подтверждал это.

- Циклопчик, слушай, да неужто ты решил нас навестить? – хриплый, прокуренный голос Пули оставлял такое впечатление, как будто кто-то проводил ножом по шершавой стене. – Пиво будешь? Конечно будешь. За мой счет, разумеется!

- Нет времени. Мне нужны твои люди. Все.

- Ого! Это серьезное заявление! И что ж у тебя такого серьезного стряслось, Циклопчик?

- Нужно найти двух людей. Мне нужны их головы, - Циклоп бросил на стойку две папки с досье.

Пуля удивленно присвистнул:

- И что же такого натворили эти твои орлы, раз ты решил включить в игру всю тяжелую кавалерию?

- Не твоего ума дела, придурок! – за подобное обращение при разговоре с Пулей любой человек поплатился бы очень быстро вне зависимости от его положения, влияния и количества денег. Скорее всего он уже лежал бы где-нибудь в грязи, сжимая руками заточку, которое ему бы засадили прямо в печень. Но Циклоп был наверное единственным в городе, кто мог общаться с лидером банды в таком тоне не опасаясь последствий. Циклоп не боялся Пулю. А вот Пуля Циклопа боялся очень сильно.

- Окей. Дело твое. Я размножу эту информацию и раздам своим.

- Все нужно сделать быстро. Перекроете все выезды из города. Прочесывать будете все улицы. Если понадобится ни спать, ни ссать, ни срать не будете пока мы их не найдем.

Пуля заинтересованно рассматривал фотографии из папок и все никак не мог понять, чем же могли так насолить Циклопу эти двое хлюпиков. Судя по масштабам предстоящей охоты тут речь шла явно не о невозвращенном долге или мелком проступке.

- Это еще не все, - продолжил одноглазый. – Твоих людей будет мало. Подними цыган. И людей Майора. Ветераны ребята серьезные. Да черт с ним, даже Сиду кинь клич, хотя от его гоблинов и мало толку. Подними всех. Когда я говорю всех я имею ввиду ВСЕХ! – произнеся это Циклоп с силой ударил кулаком по сойке и оставил на ней заметные вмятины.

- Окей, большой брат. Будет сделано. В лучшем виде, - притихший Пуля дал сигнал своим подручным, которые должны были распечатать фотографии и разнести информацию во все концы города. Две маленькие фотографии из досье он оставил себе.

- Давненько мы уже так не охотились, верно? Полноценный план «Перехват», а? – Пуля глумливо улыбнулся, обнажив полный рот железных зубов и дружески похлопал Циклопа по плечу.
Тот брезгливо отбросил руку байкера и не прощаясь двинулся к выходу.

Пуля нисколько не расстроившись еще раз посмотрел на фотографии мужчин.

- Охота… Будет весело! – произнес он и выбросил сигарету прямо в кружку недопитого пива.