Над рощей в стороне от дороги гудели винтами два поисковых вертолета, высматривая  потенциальную опасность. Внизу колонна БТРов, расшвыривая комья грязи, мчалась вперед, через эту рощу, когда вдруг в командирской машине внезапно ожила рация:

- Шшш, - послышалось в динамиках, - 19-й борт, прием, попали под обстрел мелким калибром, визуально повреждений нет, прошу разрешения сменить эшелон.
- База, борт 19, занимайте 30-й, продолжать наблюдение.
- Борт 19, принял.
- Борт 20 докладывает, обнаружено два танго, координаты...

Стив тронул за плечо рядового напротив и показал ему пальцем на крышку люка: "Открой, дружище, на всякий случай". Солдат сделал удивленное лицо и растопырившись, чтобы не упасть от тряски полез открывать замок. Стив наклонился к рации и прокричал в микрофон: "База всем отделениям! Увеличить дистанцию между машинами!". БТРы, прыгавшие по кочкам, начали растягивать цепь, когда справа между деревьев полыхнуло что-то более серьезное, чем автомат. Система защиты одной из машин бабахнула противоракетой и о броню БТРа звонко брякнулись уже потерявшие силу осколки гранаты РПГ. Рация ожила голосами.

- Шшш, - зашипели динамики, - Борт 19. Зафиксирован выстрел из РПГ...
- БТР 12 докладывает, зафиксирована атака, повреждений нет, продолжаем движение.
- Борт 20 докладывает,  прошу разрешения открыть огонь.
Стив медлил, рассматривая окрестности через прибор наблюдения.
- Борт 20, повторный запрос, прошу разрешения на огонь.
- База, огонь разрешаю.

Вертолеты, сверкающие в небе искрами тепловых ловушек, перестали барражировать и на мгновение зависли в одной точке. Через пару секунд в открытый люк БТРа ворвалось жужжание скоростных вертолетных пушек и треск взрывов на земле.

-  Борт 20 докладывает. Уничтожено два танго...

* * *

Через час их колонна на полном ходу въехала в небольшое поселение. Стив отправил один БТР окопаться рядом с небольшим холмом, а своим отделением отправился осмотреть улицы. Покосившихся строений было совсем мало и временами из окон на них  внимательно смотрели со страхом или ненавистью чьи-то глаза. Через пятнадцать минут, он оставил по БТРу охраны у церкви и памятника какому-то местному деятелю. Не то что бы из любви к местной культуре, но опыт предыдущих ошибок научил его, что бандиты, которые грабили местное население, пользовались любой возможностью, чтобы нагадить им в репутацию, тайком разрушая местные реликвии, когда их группа квартировалась в поселках. К тому же репутация у них и так была под большим вопросом. Хотя единственная их миссия была  - дождаться колонны с продуктами и врачами у очередной деревни и обеспечить им охрану. После того, как улицы были прочесаны, Стив приказал встать на стоянку  неподалеку от деревушки.

Постучав в дверь одного из домов Стив толкнул стволом автомата в замок. Деревянная дверь, заскрипев несмазанными петлями, свободно отворилась и их группа, наскоро осмотрев помещение, опустила стволы. "Пока останемся здесь, дом похоже брошен", - сказал Стив и сев за стол, пододвинул к себе пачку старых пожелтевших газет, лежавшую с краю среди закопченой алюминиевой посуды вперемешку с каким-то мусором. Рядовые разбрелись по комнатам в поисках горизонтальных поверхностей. Рация уютно шипела, выплевывая временами доклады разведгрупп. Стив перелистывал газетные листы, с них на него смотрели большие портреты местных лидеров.

Когда-то давно, лидеры этой страны предали свой народ, променяв его на деньги. Деньги стали единственным смыслом и величайшей ценностью их жизни. И свою самую большую ценность они предпочли хранить за рубежом своей страны. Самое ценное ты можешь доверить только друзьям, врагам ты никогда не отдашь свой смысл жизни. Стало быть, их собственный народ не был им другом, а вроде как даже и врагом, раз они боялись ему доверить свои драгоценности. Когда страна стала раскалываться, крысы побежали с тонущего корабля, втайне радуясь, что удалось заранее подстелить соломку в виде солидных счетов в зарубежных банках. Одного только не учли. Что лидеры страны, только тогда лидеры страны, когда за ними стоит эта самая мощная страна. А когда у тебя кроме счета в банке ничего нет, пусть и большого и ты при этом еще и мудак, то судят тебя как простого мудака, пусть и богатого.

Стив вглядывался в каждый портрет, потом перелистывал страницу, иногда поддевая ногтем слипшиеся от старости и плесени пожелтевшие газетные листы. Все эти герои давно уже сидели по тюрьмам - кто в Англии, кто в Штатах, куда они опрометчиво бежали, надеясь на дружбу, сдобренную деньгами. Но дружбы не получилось. Кому нужно столько мудаков в друзьях? А потом все посыпалось, власть в стране захватили кланы из бывших спецструктур и бандитов, которые непрерывно воевали друг с другом. Власть в одном городе могла перейти из рук в руки 7 раз в неделю. И каждая из группировок считала своим долгом вновь ограбить местное население. Так продолжалось несколько лет, пока ООН не объявило всю страну зоной гуманитарного бедствия и начала оказывать хотя бы продовольственную и медицинскую помощь, планомерно проводя работу с лидерами кланов, пытаясь восстановить хоть какой-то порядок.

* * *

В поселке каждый занимался своим делом. Кто-то злобно зыркал из окна, солдаты на улице курили и смеялись о чем-то своем, Стив с интересом листал газеты. Времени до подхода продовольственно-медицинской колонны было предостаточно, поэтому в перспективе не исключен был даже футбол между оккупантами и местными жителями. Так часто бывало уже даже на второй день стоянки. Внезапно узкие улочки разорвал крик одного из солдат и кто-то пустил автоматную очередь в воздух. "Бляяя, зооомби!", - услышал Стив. Он вскочил, роняя газеты и бросился из дома, доставая из набедренной  кобуры свой надраенный временем Les Baer. Возле одного из БТРов стояли два напуганных до смерти рядовых. Они в полуприсяде целились в группку действительно странных существ,  которых с трудом можно было признать за людей. Их опухшие лица были совершенно синего цвета,  вокруг заплывших глаз у некоторых из них чернела засохшая кровь. У большинства были серьезные проблемы с зубами, а точнее из-за отсутствия таковых состояние зубов было определить достаточно сложно. Одежда типа "лохмотья из фильмов ужасов" дополняла картину, но самое нелепое было то, что они тянули к солдатам руки и силясь что-то сказать, производили на свет по большей части только мычание.
- Риич! Не трогай их! - закричал Стив солдатам, - они тебя не сожрут.
И печально нахмурившись, точно от зубной боли, направился обратно в дом к своим газетам.

Гуманитарная колонна подошла прямо ночью. Врачи развернули полевой госпиталь и в свете мощных прожекторов начали обрабатывать жителей поселка. Солдаты, раздавая пайки пытались собрать всех в хоть какое-то подобие очереди, прекрасно осознавая, что как только они уедут, начнется дележка не на жизнь, а на смерть. А потом, скорее всего, придут из лесов бандиты и отберут все, до последнего пайка. Но хотя бы что-то. Лучше, чем совсем ничего.

Стив читал очередную газету при свете переносного фонаря, когда почувствовал, что за ним следят. Он осторожно скосил глаза в сторону и заметил два немигающих зеленых огонька. Некоторое время они смотрели друг на друга, потом кот вышел из темноты и пошел мимо, с независимым видом, как бы по своим делам. Потом остановился и повернул свою ушастую голову в сторону Стива.

* * *

Утром в 5 утра медики свернули лагерь и умчались на своих грузовиках. В воздухе уже стрекотала пара вертолетов поддержки и Стив отдал распоряжение сворачиваться. БТРы ревели холостыми, извергая клубы черного дыма, солдаты в суматохе бегали, сворачивая палатки и вскоре машины басовито рыча мощными двигателями начали формировать колонну. Солдаты, торча из БТРов головами наружу докуривали, кидали бычки в сторону и задраивали люки. Командирский БТР занял свою позицию, когда вдруг в открытый еще люк метнулась чья-то компактная черная тень и махнув пушистым хвостом, скрылась в недрах машины. Все, теперь все в сборе. И колонна, покачиваясь на неровностях дороги,  направилась к очередному месту работы.