Играли по пять рублей за вист. Для Сереги эта ставка была явно маловата – он уже привык к хорошей жизни, а опыт и интеллект позволяли ему даже в самых худших партиях вытягивать на нулевой баланс, и потому он огорчился, когда Студент отказался принять ставку в десятку за вист.

Третьим был их общий приятель – Костя по прозвищу Кондрат. Игра шла довольно ровно, Студент, как выяснилось, тоже неплохо играл в преферанс, и если бы они посчитались до полуночи, то все бы остались при своих – ну, проигрался бы Студент самую малость, но в пределах пятисот рублей – это Серега видел отлично, быстро переводя непростую запись в конечные цифры.

Но ровно в 00.01 Студент объявил мизер. И подсел на восемь взяток. А потом захотел отыграться, и совсем увяз. К пяти утра Кондрат, осознав, что еще немного – и Студент проиграется настолько серьезно, что вопрос о получении долга станет гипотетическим, настоял на прекращении игры.

После подсчетов оказалось, что Студент проиграл почти тридцать тысяч рублей. Серега был в восторге, Студент – в панике, Кондрат переживал за приятеля, но что поделать? Карточный долг – долг чести.

Сразу Студент смог отдать только две тысячи. Через неделю принес еще одиннадцать. Еще через два дня – восемь. Оставалось восемь с половиной тысяч, из них шесть – Сергею. Кондрат предложил ему простить остатки, но Сергей был безжалостен. Он уже присмотрел себе музыкальный центр, который идеально вписывался в обстановку его двухкомнатной квартиры, и отступать не собирался.

Когда до истечения двух недель – крайнего срока выплаты – оставалось всего несколько часов, в дверь к Сергею позвонили. Уверенный в том, что это его должник, он все-таки глянул в дверной глазок и обомлел. Там стояла потрясающей красоты девушка.

Мечта, а не девушка! Он, конечно же, слышал страшные истории о том, как с помощью красивых девушек грабители проникают в чужие квартиры, но в этот раз почему-то не подумал об этом, а просто открыл дверь.

Первой вошла красавица, следом за ней – мрачный притихший Студент.

- Это Марина. – «Пояснил» Студент. Потом посмотрел на неё и добавил: - А это – Сергей.
- Очень приятно…- Произнес Сергей, начиная смутно предполагать цель появления здесь девушки, но еще не веря в подобную удачу.
- А мне – не приятно. – Заявила Марина, разбивая вдребезги фантазии хозяина дома.
- Где деньги? – Насупился Серега. – Что, сам донести не смог, помощь потребовалась?
- Сергей. – Нарочито мягко произнесла девушка. – Вы с Кондратом выиграли у Павлика почти тридцать тысяч рублей. Большую часть долга он вам уже отдал, при этом вошел в долги, которые для обычного студента не просто значительны – это для него кабала, он вряд ли сможет расплатиться с ними, не бросив учебу.
- Да брось! – Ухмыльнулся Серега. – Поразгружает по ночам вагоны с углем, соберет бутылки по своей общаге, глядишь, и расплатится!
- Не расплатится. – Сухо произнесла Марина. Павлик молчал, глядя в пол, лицо его заливалось краской. – Он не так силен, чтобы разгружать вагоны, и найти работу, на которой платят приличные деньги и согласны терпеть его прогулы из-за учебы он не сможет. Своей игрой вы ломаете ему жизнь.
- Сам дурак. – Так же сухо ответил Сергей. – Твой Павлик сел играть и проиграл. Все хотят выиграть! Он надеялся заработать – вот только пойдя по шерсть, вернулся стриженным. А карточный долг – это долг чести.
- Павлик отдаст тебе эти деньги. Но позже. Скажем, через три месяца?
- Договаривались на две недели, и срок истек. – Сергей жестко улыбнулся. Уж если его начали выставлять гобсеком, то он отыграет роль до конца. – У него есть еще три часа. Пусть ограбит кого-нибудь, или в рабство продастся – но долги надо возвращать!
- Он, кстати, расписки не писал! – Звонко воскликнула Марина. Она хотела сказать что-то еще, но Павлик тронул её за руку и произнес:
- Я принес деньги. Забирай. – Он раскрыл потную ладонь, и скомканные купюры поменяли владельца.

Сразу после этого Студент вышел. Однако Марина осталась.

- Эти деньги нужны ему на лечение. – Попробовала она усовестить Сергея. – Отдай их мне, а я через несколько месяцев верну тебе все.
- Нет. – В этот момент Сергея пронзило чувство всевластия – вот стоит он, и его просит такая красивая девушка, и пусть она даже презирает его, но сейчас он гордо стоит, а она, можно сказать, пресмыкается перед ним!
- Ну ладно. – Марина жестко усмехнулась. – Тогда я сделаю тебе подарок. Я проклинаю тебя. Не будет тебе в жизни удачи, пока… - Она задумалась на секунду, а потом ослепительно, даже почти по-доброму рассмеялась. – Не совсем точно конечно, но все же – пока ты не победишь в своей игре больше, чем на минимальную ставку!

Когда она начала свое проклятие, Сергея бросило в жар, но когда она его закончила, его потянуло на смех. Минимальная ставка? Один вист? Это даже не смешно!

Марина не осталась посмотреть на его торжествующий смех. Он аккуратно закрыл за ней дверь, потом кинул деньги в вазу, в которой бумажными рыбками лежали все его сбережения, и включил телевизор. Но ни интересный фильм, ни забавное ток-шоу не принесли ему обычного удовольствия, и он пошел спать.

Сон не шел. В любимой постели было почему-то крайне неудобно, и заснул он только под утро.

А потом все стало плохо. Преферанс, который приносил ему средства к существованию, неожиданно начал приносить только убытки – он сразу начинал проигрывать, и только очень аккуратной и продуманной игрой мог выйти на нулевой баланс, никогда не выигрывая больше минимальной ставки – одного виста на самой младшей игре.
Кроме того, его даже в самые жаркие дни заносило в какие-то лужи, машины окатывали его потоками грязных брызг, в общественном транспорте ему наступали на ноги, а в подворотнях ждали мрачные типы, вытряхивающие из его тощего кошелька последние гроши и оставляющие на память вмятины на его организме.

Собаки, которых он ненавидел с самого детства (одна из них укусила его в девятилетнем возрасте, и он долго ходил в больницу, получая там болючие уколы от бешенства) активизировались, и просто преследовали его. Они хватали его за голень, лаяли на него с поводков, валили на землю, исходя злостью в кожаных намордниках.

Поначалу хозяева собак сильно извинялись перед ним, но по мере того, как у Сергея ухудшался внешний вид, извинения звучали все реже, а потом собак и вовсе перестали сдерживать.

В игру его принимали все менее охотно – кому охота играть с помятым типом, который практически всегда остается при своих? Да и сам он охладел к игре – поначалу, конечно, пытался выиграть, снять проклятие, но потом понял, что это невозможно.

Кондрат куда-то исчез, и найти Студента с его загадочной Мариной уже не представлялось возможным. Сергей, которого хроническое безденежье подвигло даже на физическую работу – разгрузку тех самых вагонов – чувствовал, что его мир рушится.
Когда он потянул спину, после чего ни о каких вагонах и речи быть не могло, пришла пора сбора пивных бутылок. Но здесь он не мог конкурировать с бабушками и дедушками, которые караулили у метро и самых лучших мест, и потому с этим ему пришлось завязать.

В конце концов он решился на размен своей двухкомнатной квартиры – зачем ему двушка, он и в однокомнатной неплохо проживет.

И здесь удача отвернулась от него – хитро составленный контракт не отрицал его прав на однокомнатную квартиру, но вынуждал ждать, пока умрет последний из нынешних её обитателей – а таковому еще не исполнилось и года…

Так Сергей стал бомжем. Он искал объедки по мусорным бачкам, собирал макулатуру, иногда случались у него счастливые дни – то медную болванку, тянущую на пять килограммов найдет, то початую бутылку коньяка в мусорном контейнере выроет.

А потом у него случилось и вовсе счастье – подобралась команда для игры в преферанс.

Один, бывший военный, ютился в комнатушке громадной коммуналки, другой – проигравшийся в казино игрок – жил на чердаке того же дома. Вскоре туда из своего подвала переехал и Сергей.

Они играли «на запись», то есть ни о каких немедленных выплатах речь не шла. Это стало возможным лишь потому, что каждый из троих играл не для того, чтобы выиграть, а для того, чтобы оживить воспоминания о лучших временах.

Жизнь потихоньку налаживалась, с чердака их никто не сгонял – за это по уговору бомжи мыли парадную и прогоняли своих конкурентов – да еще и жильцы иногда подкармливали.

Незаметно наступила осень, а с ней и первые заморозки. После заморозков резко ударили настоящие морозы, и вот тут-то Сергею стало по-настоящему неуютно. Холод он всегда переносил плохо, но теперь скрыться от него было невозможно.

Крыша у чердака прохудилась, и по утрам Сергей, просыпаясь, стирал с бровей изморозь. Он заболел. Игрок ухаживал за ним по мере возможностей, жильцы дали каких-то лекарств. Недуг отступил частично, но в таком помещении выздороветь по-настоящему было сложно.

Умер старик-военный, и партии в преферанс прекратились сами собой.

А однажды пришел Кубик. Сергей проснулся оттого, что ему стало тепло. Под боком, забравшись под кучу тряпья, сопело что-то теплое.

«Собака! – Испугался Сергей. – Будет кусать!» Но никто его не кусал. Он чуть отодвинулся, жгучая ненависть пополам со страхом не позволяли ему прикасаться к собаке – сразу же стало холодно. Теплое зашебуршалось и придвинулось к нему. Вновь стало уютнее.

И больше Сергей не отодвигался. Победило желание выжить, ненависть как-то отдвинулась, страх затился внутри. Потом выяснилось, что пес, залезший к нему под одеяло, и невесть как попавший на чердак, это всего лишь большой щенок – худющий, с выпирающими ребрами, робкий, как заяц.

Утром, просыпаясь, он вскакивал и убегал на дальний конец чердака. Ночью, устав мерзнуть, он вновь ковылял к Сергею, забираясь под гору тряпья.

Пса за выступающие ребра назвали «Кубиком». За зиму его немного откормили, а весной у Сергея пошли дела в гору. На улице он встретил школьного приятеля, который предложил ему работу – вахтами ездить в Сибирь, охранять там двадцать километров нефтепровода.

Деньги платили неплохие, работа предполагалась непыльная, и Сергей согласился. С одним условием – пса он возьмет с собой. С этим проблем не возникло, и Сергей уехал на первую вахту. Свободного времени у него теперь было ненамного меньше, чем во время бомжевания, еда и кров были постоянные, и Сергей занялся самообразованием.

В первую вахту он повторил школьную программу, рассчитывая по возвращении поступить в ВУЗ, но потом его уговорили остаться на вторую вахту подряд, и Сергей на честно заработанные деньги купил себе ноутбук ( в сторожке было электричество), и занялся изучением компьютерной графики.

После окончания второй вахты он вернулся в родной город, и нашел себе работу дизайнером в конторе, которая занималась наружной рекламой. Снял вначале комнату, потом квартиру, потом появился знакомый адвокат, который нашел способ выписать жильцов из его собственной квартиры.

Однажды он решился на партию в преферанс и обнаружил две удивительные вещи – во-первых, он смог выиграть больше, чем один вист. А во-вторых, играть в преферанс ему было уже неинтересно – перегорело что-то.

Ему предложили открыть собственную фирму, занимающуюся наружной рекламой, и он решился. Вначале было сложно, порой даже очень, но со временем все получилось, пошли деньги.

На личном фронте все тоже наладилось – отношения с девушками, которыми он обычно тяготился во времена, когда зарабатывал на жизнь игрой, внезапно стали естественными и простыми. Он встречался с Марией, милой и спокойной девушкой, рассчитывая через месяц или два сделать ей предложение.

И однажды, проезжая на своей новой «девятке» мимо метро, он вдруг увидел смутно знакомое женское лицо.

- Марина? – Не веря, спросил он, выскакивая рядом с ней из машины.
- Простите, не припоминаю… А, Сергей! – Девушка выглядела удивленной.
- Выдохлось ваше проклятие! – Сергей улыбнулся, но вдруг его пронзил испуг – не дай Бог, обновит!
- Невозможно. – Марина посмотрела на него пристально. – Мои проклятия не выдыхаются.
- Ну как же! Я не мог выиграть больше, чем на один вист, не было мне удачи, а потом – раз! И все опять хорошо!

Девушка внимательно посмотрела на него, потом улыбнулась:
- А ведь вы так и не поняли… Мне ведь нет никакого дела до ваших игр. Просто разозлилась я тогда очень сильно, а чтобы наложить проклятие и не попасть под отдачу, нужно поставить условие выхода из проклятия, которое реально выполнимо. Но я не хотела, чтобы вы избавились от проклятия, и потому зашифровала условие избавления от него. Как по-вашему оно звучало?
- Выиграть больше, чем один вист.
- Ничего подобного. Формулировка предполагала победить не на минимальную ставку – то есть не на один вист. Если еще упростить – победить не на вист. Слышите?
- Нет. – Сергей не понял, что именно он должен был услышать.
- Победить ненависть – вот как звучало условие. А вы не поняли. Впрочем, я и не хотела, чтобы вы поняли. Кстати, может, расскажите, как вам это удалось?
- Даже не знаю… - Сергей задумался, а потом улыбнулся. – Вот он расскажет! Кубик!

Из машины вылезла, виляя хвостом, громадная собака, явно непородистая.

- Кстати, а что сейчас со Студентом? То есть с Павлом? – Вспомнил вдруг Сергей.
- Все хорошо. Он стал моим мужем, а у моего мужа проблем быть не может! – Хитро улыбнулась Марина и погладила Кубика за ухом.