Июльское марево растопило город. Воздух струился от горячей брусчатки вибрирующими волнами. Но центральная пешеходная улица Баумана пустыней от этого не становилась. Текли караванами полуодетые туристы с фотоаппаратами. В классической для городского путешественника форме. Шлёпанцах, шортах с поясными сумками, тёмных очках, принтованных футболках. Принты по большей части сообщали английским местоимением с сердечком о любви владельца к чему-нибудь. Бутылочки воды нагревались в туристических запотевших руках.
  Диковато смотрелся на этом фоне долговязый чувак в тёмно-синем костюме, с отутюженным белым воротником, сдавленным тугим узлом чёрного узкого галстука. Крейсерской скоростью шагал он в тёмных кожаных ботинках на толстой подошве. Скрипели ботинки по брусчатке, но подошвы плавиться не успевали.
  Это Витольд поспешал на смену в казино. Постоял, покурил с охранником у входа, прежде чем спуститься в забой. Вдоволь насладившись жарой и пеклом, вошёл в дубовую дверь. Кондиционеры бесшумно холодили на полную. Солнечный свет гасили зеркальные окна и чёрные плотные шторы.
  Внутри ещё темно, тихо и пусто. Крупье только ещё подходили на работу. Переодевались, зевая, и нехотя со смехом переругивались. Атмосфера в этот день витала ленивая и дремотная. Витольд забрался на стул у барной стойки. Попросил кофе. Варили его здесь с восточными причудами. В жаровне на раскалённом песке.
  Отхлебнул густой и терпкий глоток. Втянул ноздрями горький аромат. Немного взбодрился. Закурил. Чуял, что ничего особенного сегодня не произойдёт. Да и вообще никого не будет. Не то чтобы работа в казино обостряет интуицию. Хотя так оно и есть. «Случайность – неосознанная закономерность». Вчера на даче, лёжа на волжском пляже, услышал он фразу человека, стоявшего по пояс в воде:
  «Все нормальные люди сейчас здесь, а не в городе…»
  Скучную смену без единого игрока в зале надо как-то отработать. Вынес тяжёлые стеки фишек из сейфа. Заполнил их цветными рядами флоты. Ножом вскрыл шесть упаковок карт Bee, на местном жаргоне «пчёлок». Развернул колоды веером, отделил джокеров и порвал их на клочки. Мелкие кусочки арлекинов с погремушками, кружась как снег, падали в урну. Выдал карты на столы, деньги в кассу. Расписался в бумажках. Обвёл крупье глазами. Вроде все на месте. Пару раз с щелчком запустил длинный спин на рулетке, целясь в зеро. Положил шарик в номер сегодняшней даты. Можно открываться. Только вспомнилась фраза из американского игорного учебника: «Единственная причина, по которой казино может закрыться, – отсутствие игроков». Ну да ничего, лето в нашем климате не вечное. Сразу на ум пришла заповедь из того же учебника: «У нас всегда всё хорошо». Ещё наиграемся. Пока что подождём.
  Пялиться в музыкальный канал телевизора надоело быстро. Все видеокассеты с любимыми фильмами были пересмотрены. Идти в книжный, что через дорогу, было лень из-за жары. Крупье развалились на стульях, подставив спины под кондиционеры. Томно обмахивались бабочками, крутя их на пальцах. Следовало бдительно зыркнуть и угрожающе прорычать, напомнив о нарушении формы одежды. Но июльская жара плющила так, что Витольд, растёкшийся в кресле, лишь ограничился пристальным взглядом, ощерив уголок губ.
  Там и время обеда подошло. Точнее, раннего ужина. Полистал кожаную папку меню, которое знал почти наизусть. Отложил. Двинул на кухню лично.
  Кухня встретила привычным жаром, стерильной чистотой и стуком ножей барышень в белых халатах. Обсудили сегодняшнее пекло. Вышел в белом френче шеф-повар Айрат Ахметыч. Высокий профессионал, потерявший пару фаланг пальцев ещё во времена советских электрических мясорубок с коротким жерлом в заведениях общепита.
  – Что сегодня хочешь, абзы?
  – Хочу окрошки. Да не на квасе, а типа турецкой. На кефире. Чтоб с огурцами натёртыми. Холодненькую. Со льдом…
  – Будет сделано, абзы! У вас сегодня тоже пусто? Зайду, как скучно станет.
  Минут через пятнадцать в кабинет принесли окрошку. Поперчил для пущей остроты. Спорол без хлеба. Жадно, с удовольствием. Прошёлся по полутёмному залу. Ничего не изменилось. Лениво поплёлся в сторону гардероба. Перемолвился со швейцаром, Мансуром-абы. Бедный старик потел под фуражкой и плотным суконным мундиром. Открыл дубовую дверь. Жара волной пахнула за воротник, солнце нещадно резануло по глазам. Охранник Серый, здоровенный флотский мичман в недавнем прошлом, прятался от солнца под козырьком вывески. Нехотя закурили по одной. Еле-еле парой фраз перекинувшись. Отвалил Витольд обратно в казино. Та же самая прохладная полутьма со светлыми пятнами зелёных столов. Крупье со скучающими лицами.
  Долго думал. В телефоне ковырялся. Ещё пару чашек кофе выпил. Совсем уже без удовольствия закурил. Прошло ещё пара часов. Тягучих и долгих. Стемнело… И тут – бац!!! Стало прогрызаться в мозгу желание. Вырисовываться, проявляться. В цвете, запахе и вкусе. Захотелось Витольду коньяка. Нет, не напиться. А сделать хороший, смачный глоток. Вкус его ощутить. Забытый со времени завязки.
  Раздумывал тщательно. Колебался, надо ли оно вообще. В итоге – плюнул на всё и решился. Сто граммов коньяка, да ещё и французского, никогда не помешают. Хотя, как говорится:
  «Зарекалась свинья в грязь не лазить…»
  Осторожно встал с кресла. Перегнулся через стойку. Сказал барменше почти шёпотом:
  – Таня, такое дело… сто грамм «Хеннеси»… налей, пожалуйста. С лимоном… И пусть в кабинет принесут…
  Невозмутимости барменов Витольд всегда поражался. Хладнокровно наливают, бровью не ведя. Как будто тайну какую знают барменскую. Весь остальной коллектив про завязку был в курсе. Потому и попросил в кабинет принести.
  Официантка тронула его за локоть:
  – Всё готово. Там, в кабинете.
  По глазам видно – всем растрещала. Открыл дверь. Покачивался вентилятор под зеркальным потолком. Коньячный бокал с блюдцем тонко нарезанного лимона ждал на столе.
  Витольд покачал снифтер в руке. Капли маслянистыми дорожками стекали по тонкому стеклу стенок. Вдохнул, сунув шнобель в бокал. Шибануло неожиданно и резко. Аж до слёз. Смолистым и крепким, со спиртягой на заднем плане. Переждал такой неожиданный поворот. Отдышался.
  Собрался с духом. Резко выдохнул. Решительно сделал глоток. Ожидаемая амброзия не затрепетала золотистой бабочкой, сверкающей крыльями. Ударило деревянно-спиртовым вкусом, от которого онемело в горле. Провалилось по пищеводу, лишь грея желудок. Разочарованно осадил долькой лимона. Потом ещё одной. Задумчиво закурил. Посмотрел в зеркальный потолок. «Ни уму, ни сердцу». Толку ноль. Плюнул в форточку, вслед выбросил щелчком окурок, засверкавший по дуге искрами.
  С огорчённым видом вернулся в казино. Глянул по сторонам. Ожидаемо, ни один игрок так и не появился. Судя по некоторым гадливым улыбочкам на рожах крупье, они уже в курсе, что начальство «развязалось». Ну и чёрт с вами! Зло скрипнув стулом, развернулся к барной стойке.
  – Таня, налей мне, пожалуйста, коньяка… армянского… пятьдесят.
  Армянский уже из экономии, дабы не вводить бюджет казино в разорение. Тем более в такой пустынный день.
  Не успел выпить, как нарисовался шеф-повар Ахметыч. Многозначительно глянул на бокал.
  – Везёт тебе, абзы!!! А мне вот нельзя!
  – Что так?
  – А ты не знаешь?!
  Поведал Ахметыч историю. Почти мистическую. Сплошная эзотерика и колдовство.
  Пару месяцев назад решил он твёрдо завязать. Иначе нависала угроза с работы вылететь и с женой развестись. Ситуация обычнейшая. Много способов перепробовал. Знающие люди посоветовали самый действенный. Можно даже сказать, волшебный.
  Есть неподалёку республика. Что славится низкими зарплатами, глухими озёрами и лесами, полными грибов и клюквы. Но особая её гордость – местные колдуны и знахари коренной национальности. Язык у них финно-угорской группы. Самые крутые шаманы, как говорят знающие люди, в Финляндии. А местные именно оттуда имеют корни. В далёкой полузаброшенной деревне соседней республики живёт старуха-колдунья, что успешно от пьянства лечит.
  В очередной приёмный день Ахметыч и ещё пара больных классическим русским недугом тронулись в путь. Выехали ещё ночью. Прибыли на рассвете. Очередь из вереницы машин начиналась далеко за деревней. Судя по номерам, пациенты знахарки съехались со всей России. Москва, Питер, Сибирь, южные регионы.
  Но очередь двигалась быстро. Любопытство так и подпирало. Особенно после скучной, долгой дороги через местные густые леса. Приготовив плату, до смешного копеечную, Ахметыч вышел из машины. Шёл не спеша вдоль очереди пешком.
  Люди попадались разные. Сутулые замученные мужики с отёчными лицами. Иной раз женщины, вполне ничего такие. На удивление приличного и обеспеченного вида товарищи. Скорее всего, москвичи. Или питерские. Даже не скажешь, что алкаши. Может, когда-то раньше у старухи вылечились, а теперь к ней собутыльников из прошлой жизни привезли.
  Показался дом знахарки. Неказистый. Одноэтажный. Брёвна, почерневшие от времени. Открытое окно. Под ним пенёк. На него и вставал очередной страдалец, ожидающий избавления. Старуха брала плату, складывала в глубокий карман фартука. Как выглядела она? А как обычно выглядят колдуньи в своих избушках. В платке, телогрейке. Изморщенные руки и лицо с бледными узкими губами. Из современного разве что очки в недешёвой оправе.
  Налила ковшом зеленовато-коричневой жидкости в пластиковый стаканчик. Испытующе зыркнула на Ахметыча. Взяла стакан в обе руки. Быстрым шёпотом прочла то ли молитву, то ли наговор. Не разберёшь. Протянула ему стакан.
  – Пей уже!
  Тот выпил. Чуялось во вкусе что-то таёжное и загадочное. Непонятное. Видя, что Ахметыч допил, сказала мрачно, тихо, но отчётливо:
  – Упаси тебя Бог теперь водку пить. Выпьешь – заживо сгниёшь!!!
  Сделала знак подождать. Достала аптечную склянку тёмного стекла. Поставила на окно.
  – Это тебе. Потребишь, если случай настанет, что выпить надо будет. Ну иди уже.
  Домой трое друзей, подвергшихся колдовству, отправились в молчании. Каждый думал о чём-то своём, других не замечая, глаза пряча. Лишь на полпути разговорились, делясь впечатлениями. Оказалось, что у всех происходило со знахаркой всё одинаково. Каждый вёз в кармане склянку тёмного стекла.
  – Вот таки вот дела у меня, абзы…
  Ахметыч кисло и как-то виновато улыбнулся.
  Витольд слушал историю внимательно. Прикидывая, помогло бы ему такое или нет. Да и вообще оценивал свою веру во всё мистическое и сверхъестественное.
  Спросил:
  – Ты склянку-то с противоядием уже потребил, Ахметыч?
  – У племянницы свадьба была. Пришлось…
  – Ну не сгнил же. Живой, как вижу.
  Витольд глянул на Ахметыча. Пристально, в глаза. Со всей внутренней силой убеждения. Тоска в глазах шеф-повара была унылая, собачья.
  Развернулся Витольд к стойке.
  – Таня, налей нам, пожалуйста, по пятьдесят грамм. Армянского.
  Звучно чокнулись. И выпили, как в былые времена.


Читать роман полностью на Литрес в бесплатном доступе, в любом формате через простую регу: https://www.litres.ru/aleksey-valerevich-burcev/vitold-alko-roman/